M. de Fleurville. Que ce monsieur constate que nous entretenons convenablement sa maison !... Arlette et Marie se chargent de secouer les miettes de pain de la nappe dans le jardin. Elles ont hâte de bavarder ensemble.
— Si Jacques de Fleurville vient vous voir, c’est qu’il vous aime.
— Sans doute !
— S’il vous aime, c'est qu’il a l’intention de vous épouser.
— Probablement !
— Ah ! que je suis contente ! Nous nous marierons le même jour, ma petite Arlette C’est demain jeudi que M. Hyacinthe doit venir me faire sa cour. Songez que je ne l’ai pas vu depuis notre fameux dîner ! Il se réjouira beaucoup quand je lui annoncerai que vous aimez Jacques de Fleurville. Il est si bon et si intelligent !
Il comprendra tout de suite que vous n’hésitiez
pas entre un Parisien fringant et Eugène Duthoit !
— Oui, ma cousine, M. Ulysse se soumettra... Mais croyez-vous que Telcide accepte aussi facilement ?... Marie ne répond pas. Elle connaît trop sa sœur pour n’avoir pas contre elle toutes les méfiances. Elle est optimiste parce qu’elle se croit certaine d’épouser le professeur. Que dirait-elle si elle savait les transes que celui-ci éprouve devant les deux sommations contradictoires qu’il a reçues ?...
Dès deux heures moins le quart, Telcide est au salon. Elle essaie des mines de dédain et d’ironie. Bien peu de personnes ont des attitudes spontanées. Inconsciemment, elles répètent, avant une circonstance, les gestes qu’elles y feront, les mots qu’elles y prononceront. Telcide veut que M. de Fleurville sente bien qu’elle condescend à ce que la nochère soit réparée. C’est à deux heures et demie seulement que le coup de sonnette attendu fait sursauter les quatre sœurs :
— Quittons le salon, dit Telcide. Il ne faut pas que ce monsieur nous trouve ici. Ce ne serait pas élégant. Montons dans nos chambres...
Précipitamment elles gravissent l’escalier et s’arrêtent au sommet. En se penchant sur la rampe, elles surveilleront l’entrée de leur propriétaire. Arlette, hon-
