Mon cher Jean, je t’assure que tu devrais revenir en France, rien que pour voir ma cousine Marie souffler un pion. Cela vaut le voyage. Elle glousse, elle s’agite, elle lève les bras au ciel. Décidément elle a une âme de souffleur !
M. Ulysse en est ahuri Peut-être se demande-t-il pourquoi Marie ne l’a pas soufflé il y a dix ans alors qu’il aurait pu la prendre et qu’il ne l’a pas prise…
Dix minutes d’arrêt.. buffet !
Mon cher Jean, excuse-moi. Ma cousine Telcide me demande de passer les bonbons aux personnes de l’honorable société…
Attends-moi, je reviens…
Par une série de coups de Trafalgar, M. Hyacinthe a bouleversé de fond en comble le jeu de Marie. La malheureuse fille en est toute piteuse. Il procède à grands coups de pions, qui fauchent d’un bout à l’autre de la ligne avec des ricochets imprévus sur les lignes voisines :
— Un sucre d’orge, M. Ulysse ? propose Arlette.
— Non, non, tout à l’heure, après le combat !…
Il se croit pour le moins général de corps d’armée. Ce sont des soldats qu’il lance à l’assaut. Quand la victoire lui est acquise, il est content. Il s’éponge le front :
— Ah ! ce que vous jouez bien ! s’exclame Marie.
— Je jouais très souvent avec maman. Mais elle était distraite. Il lui arrivait de confondre ses jetons avec les miens. Elle commençait avec les blancs et finissait avec les noirs. Je ne disais rien pour ne pas la vexer… Mais les parties y perdaient beaucoup d’intérêt…
Arlette est demeurée debout, sa boîte de bonbons à la main, devant le professeur. Elle a assisté à son triomphe. Elle l’écoute et le regarde avec une sorte d’attendrissement. Elle l’appellerait volontiers « pauvre vieux » ! Il jouit si béatement de son bonheur qu’il en est touchant.
Ainsi il commence de raconter l’histoire de son jardin…
— De quel jardin s’agit-il ? demande Arlette.
— D’un jardin potager que je possède, sur la route de Halinghem, à deux cents mètres de l’octroi.
— Ah ! vraiment ?
