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246\tLE BUSTE. de Victorine éclatait comme ces incendies qui ont couvé plusieurs jours à bord d’un navire : on ouvre une écoutille et tout prend feu. Son père eût mieux aimé apprendre ce grand mystère en moins nombreuse compagnie. Une telle confidence, faite devant témoins, équivalait à un engagement formel. Mais le marquis avait eu le temps d’apprécier Daniel, et, gendre pour gendre, il le préférait à M. de Marsal. Celui-là, du moins, ne marchanderait pas pour s’appeler M. Fert de Guéblan ! Quant à Mme Michaud, la plus mobile des femmes, elle passa en un clin d’œil de la surprise à l'enthousiasme. Je ne voudrais point jurer que son cœur quadragénaire fût resté insensible à la beauté du jeune sculpteur. De le prendre pour mari, il n’y fallait pas songer ; si ridicule que l’on soit, on a tou¬ jours peur du ridicule. Mais rien ne l’empêchait d’en faire son neveu : « C’est toujours cela! » pensait-elle. a Cependant elle rappela à sa nièce ce merveilleux inconnu-dont elle avait parlé quinze jours auparavant, ce jeune homme aussi noble qu’un roi, aussi riche qu’un banquier de Hambourg, aussi beau que.... « Mais c’est lui! répondit Victorine du ton le pins convaincu ; soyez sûre qu’il nous a caché son nom et sa naissance. La nature ne se trompe pas au point de donner le visage d’un prince à un malheureux petit , sculpteur. Attendez seulement qu’il revienne , il nous dira tout. Quant à sa fortune, avez-vous pu croire qu’elle fût aussi modeste qu’il le disait? Vous n’avez