la compagnie des petits êtres de son âge, et l’on prenait une peine inutile pour lui apprendre à jouer. On voit des enfants de deux ans qui savent tout dire ; qu’il prononçait à grand’peine cinq ou six mots de deux syllabes. Don Diego l’adorait tel quel : un père est toujours père ; mais il avait peur de don Diego. Il disait maman à la vieille comtesse, mais il ne l’embrassait pas souvent sans pleurer. Quant à sa mère, il la connaissait de vue ; il la rencontrait de temps en temps au Bois, dans un carrefour écarté, loin des allées où la foule se promène. Mme Chermidy laissait son coupé à distance et venait à pied jusqu’à la voiture du comte ; elle embrassait l’enfant à la dérobée, lui donnait des bonbons, et lui disait avec une tendresse sincère : « Mon pauvre chien, tu ne seras donc jamais à moi ! » Il n’eût pas été prudent de le conduire chez elle, quand même la douairière l’aurait permis. Mme Chermidy sauvait les apparences. Tout Paris soupçonnait sa position. Mais le monde fait une grande différence entre une femme convaincue et une femme soupçonnée. Il se trouvait par ci par là quelques âmes assez naïves pour répondre de sa vertu.
Mme de Villanera annonça à son fils que la demande était faite et agréée. Elle fit l’éloge de Germaine sans rien dire de la famille ; elle dépeignit la misère où vivaient les La Tour d’Embleuse. Don Diego avisa aux moyens d’envoyer un prompt
