— Voilà comme on fait des jugements téméraires ! M. Chermidy est un honnête homme, et même un officier de quelque mérite. Je ne crois pas qu’il soit parti de bien haut ; à trente-cinq ans, il était dans la marine marchande, capitaine au long cours. Il obtint d’être embarqué sur un navire de l’État, comme enseigne auxiliaire, et, après deux ans de services, le ministre lui signa un brevet d’officier. C’est en 1838 qu’il mit son cœur et son épaulette aux pieds d’Honorine Lavenaze. Elle avait pour tout bien ses dix-huit ans, les grands yeux que vous savez, un bonnet d’Arlésienne qui la coiffait à ravir et une ambition sans limites. Elle n’était pas, à beaucoup près, aussi belle qu’aujourd’hui. Je sais de sa propre bouche qu’elle était sèche comme un coup de bâton et noire comme un petit corbeau. Mais elle était en vue, et partant souhaitée. Elle régnait au comptoir d’un bureau de tabac, et, depuis le préfet maritime jusqu’aux élèves de deuxième classe, toute l’aristocratie nautique de Toulon venait fumer et soupirer autour d’elle. Mais rien ne put faire tourner cette forte tête, ni la vapeur de l’encens, ni la fumée du cigare. Elle s’était juré d’être sage jusqu’à ce qu’elle eût trouvé un mari, et nulle séduction ne la fit démordre de sa vertu. Les officiers l’avaient surnommée Croquet pour sa dureté ; les bourgeois l’appelaient Ulloa, parce qu’elle était assiégée par la marine française.
