ignorantes : on croit à l’action des poisons lents. Maître Mantoux, justement surnommé Peu-de-chance, ne pouvait pas savoir que le poison tue les gens d’un seul coup, ou point. Il croyait que les milligrammes d’arsenic ingérés dans le corps s’additionnaient à la longue pour former des grammes ; il comptait sans le travail infatigable de la nature qui répare incessamment tous les désordres intérieurs. S’il avait pris une meilleure leçon de toxicologie, ou s’il s’était rappelé l’exemple de Mithridate, il aurait compris que les empoisonnements microscopiques produisent un tout autre effet que celui qu’il espérait. Mais Mathieu Mantoux n’avait pas lu l’histoire.
Ce qui l’aurait encore étonné davantage, c’est que l’arsenic, absorbé à petites doses, est un remède contre la phthisie. Il ne la guérit pas toujours, mais du moins il procure un vrai soulagement au malade. Les molécules de poison viennent se brûler dans les poumons au contact de l’air extérieur, et produisent une respiration factice. C’est quelque chose que de respirer à l’aise, et Germaine le sentit bien. L’arsenic coupe la fièvre, ouvre l’appétit, facilite le sommeil, rétablit l’embonpoint ; il ne nuit pas à l’effet des autres remèdes ; il y aide quelquefois.
M. Le Bris avait pensé souvent à traiter Germaine par cette méthode, mais un scrupule bien naturel l’avait arrêté en route. Il n’était pas sûr de sauver
