maternel est si bien inné chez les femmes, qu’il se développe longtemps avant le mariage. On voit des petites filles de deux ans offrir le sein à leur poupée. Le marquis de los Montes de Hierro était la poupée de Germaine. Elle se négligeait elle-même pour s’occuper de son fils. Elle avait fini par le trouver beau ; ce qui prouve qu’elle avait un vrai cœur de mère. Don Diego la regardait avec complaisance lorsqu’elle serrait dans ses bras ce petit gnome basané. Il se réjouissait de voir que la grimace héréditaire des Villanera ne faisait plus peur à sa femme.
Tous les soirs, à neuf heures, les maîtres et les valets se réunissaient au salon pour prier en commun. La vieille comtesse était fort attachée à cet usage religieux et aristocratique. Elle lisait les oraisons elle-même en latin. Les domestiques grecs s’associaient dévotement à la prière commune, malgré le schisme qui les sépare des chrétiens d’Occident. Mathieu Mantoux s’agenouillait dans un coin obscur, d’où il pouvait tout voir sans être vu, et de là il cherchait à lire les ravages de l’arsenic sur la figure de Germaine.
Il n’avait pas manqué une seule fois d’empoisonner le verre d’eau qu’il lui apportait tous les soirs. Il espérait que l’arsenic pris à petites doses accélérerait le progrès de la maladie, sans laisser de traces visibles. C’est un préjugé répandu dans les classes
