M. Stevens, homme pesant, corps grave, marquait le pas derrière le fauteuil de Germaine comme un régiment d’infanterie ; il avait pour elle ces attentions réfléchies et mesurées qui font la force des hommes de cinquante ans. Il lui apportait des bonbons et lui contait des histoires ; il lui prodiguait ces petits soins auxquels une femme n’est jamais insensible. Germaine ne méprisait pas cette bonne grosse amitié, paternelle dans la forme, moins paternelle cependant que celle du docteur Delviniotis. Elle récompensait aussi d’un doux regard le capitaine Brétignières, cet excellent homme à qui il ne manquait qu’un plumet. Elle se réjouissait de le voir courir autour d’elle avec tout le fracas d’une fantasia arabe. Elle avait une amitié bien tendre pour M. Le Bris ; et le petit docteur, accoutumé à faire une cour innocente à toutes ses malades, ne savait pas au juste ce qu’il éprouvait pour la jeune comtesse de Villanera. Elle changeait à vue d’œil, et cette beauté renaissante pouvait emporter en un instant la fragile barrière qui sépare l’amitié de l’amour.
Tous ces sentiments mal définis et plus difficiles à nommer qu’à décrire faisaient la joie de la maison et le bonheur de Germaine. Elle trouvait une grande différence entre son dernier hiver de Paris et son premier été de Corfou. La villa et le jardin respiraient la gaieté, l’espérance et l’amour. On enten-
