Le féminisme de l’époque révolutionnaire, source première du féminisme moderne et contemporain, ne s’explique que par le grand mouvement d’idées, qui au xviiie siècle, a bouleversé toutes les notions jusque-là communément admises sur la nature et le caractère des femmes, leur rôle dans la famille et dans la société. Et l’on ne saurait comprendre ce mouvement si l’on n’a d’abord une idée nette de la condition légale de la femme du xviiie siècle et de la place qu’elle tient, en fait, dans la vie du pays.
La condition et le rôle des femmes au xviiie siècle, les discussions soulevées alors par le problème féminin, tel est l’objet de notre étude.
Cependant, bien que le xviiie siècle soit une ère de révolution morale et de changements sociaux, on ne saurait étudier la situation de la femme à cette époque ni les échanges d’idées qu’elle a déterminés sans jeter un coup d’œil sur l’évolution féminine aux siècles immédiatement précédents. L’étude est vaste et demanderait un long développement. Nous n’avons pas l’intention de l’entreprendre ici, en ayant déjà donné une esquisse dans notre Histoire Générale du Féminisme.
Cependant, pour comprendre certains faits auxquels nous faisons allusion au cours de cette étude, il est nécessaire d’avoir présents à l’esprit quelques idées essentielles sans lesquelles on ne s’explique ni certains aspects en apparence contradictoires de la condition féminine, ni les discussions auxquelles elle a donné lieu. Ce sont ces traits essentiels que nous nous proposons de rappeler au lecteur.
Droit romain, système féodal, mouvement des idées depuis la Renaissance, voilà quelques-uns des éléments qui expliquent l’évolution de la condition féminine à l’époque qui nous occupe. Ces éléments, il est nécessaire de les déterminer brièvement.
À Rome, déjà la question féminine est posée. L’esprit de la cité primitive est antiféministe. Les vieux juristes romains font peser sur la
