Malheureusement, les autres étaient déjà loin, s’ils roulaient toujours.
— Le fait est, dit Aramond, que, malgré toutes les recherches, on n’a pas encore réussi à mettre le main dessus.
— Non. Mais espérons que tôt ou tard ils se feront prendre. En attendant, le bon Dieu a déjà puni leur complice…
La mère Frossart veut parler de Miss Ligget, dont il y a déjà quelque temps le corps a été retrouvé dans la Meuse, au-dessus des Cinq-Ponts, accroché aux racines d’un saule. Par les soins de Miss Strawford et d’Harry Simpson, la dépouille mortelle d’Edith a été décemment inhumée au cimetière de Mouzonville, et une fondation créée, afin qu’une messe pût être dite chaque année le jour anniversaire de sa mort pour le repos de l'âme de la disparue. Et l’ingénieur sait que pas un jour ne se passe sans que dans ses prières Mary n’implore la miséricorde divine en faveur de celle qui fut une grande coupable, certes, mais qui, lors de sa tragique agonie. a peut-être eu le temps de se repentir suffisamment pour être sauvée.
— Mais vous me faites bavarder là, dit soudain la mère Frossart se ressaisissant, et j’ai encore tout plein d’ouvrage à faire avant de m’en aller…
Elle s’éclipse prestement, cependant que, se retrouvant de nouveau seul, Aramond ne peut retenir un long bâillement d’ennui…
Ainsi que Raibaud, Maud a distinctement entendu la mère Frossart, et son visage s’est étrangement, assombri.
Et la voilà qui se décide enfin à parler :
— Ecoutez-moi, Jean. Dieu m’est témoin que je vous aime autant qu’une créature humaine peut en aimer une autre. Et, cependant, je ne puis être à vous…
Comme frappé au cœur, le jeune homme recule d’un pas, tout pâle, cependant qu’elle poursuit :
— En cette nuit tragique que vous venez de rappeler, lorsque je me suis vue étendue dans la prairie, perdant mon sang par deux blessures, j’ai vécu des instants d’angoisse mortelle. Je me suis crue perdue, je me voyais près de la mort, et cependant ce n’était pas à moi que je pensais. J’avais vu penchée sur la mienne une figure de démon, j’avais vu ce démon se lancer ensuite dans la nuit à la poursuite de Miss Strawford. Celle que j’avais voulu sauver allait-elle donc retomber entre les mains de ses ennemis ? J’ai vécu là, je le répète, des minutes affreuses, pendant lesquelles j’ai appris ce qu’était le désespoir. Je me sentais résignée à la mort. Mais ce qui était terrible, c’était la pensée que Miss Strawford était de nouveau en danger, que j’allais peut-être mourir inutilement, que ma mort pouvait ne pas empêcher les criminels de triompher et leur victime de succomber. Bref, mon angoisse fut telle que sous le coup d’une inspiration soudaine, profitant du peu de sentiment qui me restait encore, je fis le vœu de me consacrer à Dieu dans le cas où j’échapperais à la mort, et si Miss Strawford était finalement sauvée.
— Vous… vous ne parlez pas sérieusement, n’est-ce pas ? balbutia Raibaud, qui ne pouvait plus pâlir.
La jeune femme sourit tristement :
— Je pars demain pour Nancy, où je commencerai mon noviciat
