— Clos-Vougeot authentique… fit-il en posant délicatement la bouteille sur la table. Et déjà vénérable, puisqu’on me l’a vendu pour du 1905 Vous allez me donner votre avis…
Mais comme il s’apprêtait à verser le généreux liquide dans le verre Miss Ligget, ainsi que tout à l’heure il s’immobilisa tout à coup, l’oreille tendue. Puis, reposant la bouteille sur la table :
— Cette fois, je suis sûr d’avoir entendu un bruit là-haut… dit-il d’une voix changée.
— Quel bruit ?
— Je ne sais. Comme le bruit d’une porte poussée par le vent. Cela devait venir du couloir… ajouta Fredo.
— Je n’ai encore rien entendu…
Fredo ne répondit pas. Il écoutait toujours, la tête levée. Mais, dehors, une rafale passa en grondant, secouant la porte d’entrée et gémissant lugubrement dans les couloirs. La rafale passée, ce fut le silence, nul bruit anormal ne s’entendait à l’intérieur de la maison.
Mais Fredo restait préoccupé.
— Entre nous, finit-il par dire, j’ai eu tort de laisser dans la serrure la clé de la porte de là-haut. Imaginez qu’il prenne fantaisie à votre amie Maud de sortir de sa chambre, et qu’elle voie cette clé…
Edith se mit à rire, d’un rire de pitié méprisante :
— Elle ? Cette trembleuse ? Sortir de sa chambre ? Mais elle mourrait de peur, j’en suis sûre, si elle se voyait seule dans le couloir, la nuit, par ce temps…
— N’importe ! dit Fredo en jetant sa serviette sur la table. Je vais aller chercher cette clé, ce sera plus prudent. J’en profiterai pour voir ce que fait Miss Strawford. Une minute seulement… ajouta-t-il en se levant. Le temps de monter et de descendre…
— Alors, je vais avec vous… se décida Edith en se levant à son tour. Ce me sera une occasion de voir l’autre une dernière fois, et de demander à Maud si elle a besoin de quelque chose.
Ce fut sans précaution que Miss Ligget commença à monter les escaliers qui conduisaient au premier étage ; et Fredo, qui la précédait, muni d’une lampe électrique de poche, dut lui rappeler à voix basse la nécessité du silence.
On prit pied dans le couloir, à l’autre extrémité duquel on voyait à ras du plancher, sous une porte, une raie lumineuse, provenant de la chambre de Maud, dans laquelle aucun bruit ne s’entendait.
— Elle repose… murmura Edith à l’oreille de Fredo. Voyons ce que fait l’autre…
Chacun d’eux enleva un des pitons que l’on sait, afin de pouvoir observer ce qui se passait dans la chambre de Miss Strawford.
Or, à leur grande surprise, ni l’un ni l’autre ne distinguèrent absolument rien à travers l’ouverture. Le noir absolu.
Quelque obstacle était-il interposé entre l’œil des observateurs et l’intérieur de la chambre ? ou Miss Strawford s’était-elle mise au lit, après avoir éteint la lampe ?
L’oreille collée au mur, Fredo écouta. Il n’entendit aucun bruit de repiration, si léger fût-il.
