Et puis, entraînée par sa haine plus encore peut-être que par son amour, Edith Ligget avait lié avec Sturner une partie d’autant plus terrible qu’elle n’avait rien pu cacher à celui-ci de sa vie à elle, de ses véritables sentiments, de son but, tandis qu’elle ne connaissait rien, ou presque rien, de la personnalité et de l’existence de son puissant complice.
Elle n’ignorait pas que Sturner se trouvait actuellement à Paris sous un nom d’emprunt, « le nom d’une personnalité officielle et considérable d’un pays étranger sous laquelle nul n’aurait jamais l’idée d’aller chercher l’ancien leader du communisme américain », avait dit textuellement Fredo. Mais quel était ce nom ? Quelle était cette personnalité ? Miss Ligget n’eût pas été fâchée de le savoir, et d’apprendre sur l’existence de Sturner le plus de détails possible, afin de pouvoir éventuellement avoir barre sur lui.
Voilà pourquoi elle essayait de faire parler son hôte, en comptant un peu sur l’influence traîtresse de ce petit vin du Toulois dont Fredo, qui semblait devenir de plus en plus communicatif, absorbait de larges et fréquentes rasades.
Sur un coup de timbre, Émile apparut.
Silencieux et correct, le taciturne valet de chambre posa sur la table le poulet rôti, changea les assiettes et disparut.
Fredo découpa adroitement le poulet, offrit du blanc à Miss Ligget, se servit et reprit :
— Mais, vous-même, belle demoiselle, accepteriez-vous…
Il s’interrompit soudain, la tête levée, dans une attitude attentive.
— Qu’y a-t-il ? s’informa Edith.
— Il m’a semblé entendre marcher là-haut.
La salle à manger de Mon-Espoir se trouvait sous la chambre du premier étage qui précédait celle de Miss Strawford. Maud devait ignorer ce détail. L’eût-elle connu, d’ailleurs, qu’elle eût probablement passé outre ; mais alors elle aurait pris elle-même et recommandé à la prisonnière plus de précautions encore.
— Je n’ai rien entendu… dit Miss Ligget.
— Une chose certaine est que le plancher a craqué par deux fois.
— Cela arrive à tous les planchers. Vous disiez donc ?…
Pendant quelques secondes encore, Fredo resta l’oreille tendue. Puis, n’entendant plus rien, il crut s’être trompé et reprit :
— Je me permettais de vous demander si vous-même accepteriez une gratification, dans le cas où l’on vous l’offrirait, pour vous récompenser de votre participation à l’affaire.
— Oh ! moi, dit Edith pensivement, je serai assez payée. L’autre disparue… Harry redevenu libre… Tous les milliards du monde ne vaudraient pas pour moi cette perspective…
— C’est donc vous la dilettante… affirma Fredo. Au fait, se reprit-il aussitôt, ce n’est pas encore là le véritable dilettantisme, puisqu’en la circonstance vous poursuivez un but personnel et intéressé.
Avisant une des bouteilles poudreuses qui se trouvaient sur le buffet, il en saisit précautionneusement, et se mit à la déboucher en silence, presque avec recueillement.
