seur, et je n’aurais pas grand’chose à dire si elle s’en tenait là. Mais c’est à dessein que je viens de parler d’un premier déplacement de fonds ; car, d’après ce qu’elle me disait hier, je la crois décidée, aussitôt les 500 000 dollars en question parvenus à Paris, à faire venir d’Amérique une somme au moins égale,
Deux fois cinq cent mille faisaient un million, et, au cours actuel, un million de dollars valait quelque chose comme 16 millions de francs. L’importance de ce chiffre frappa Aramond, qui resta rêveur, tandis que le professeur poursuivait :
— Cela lui ferait la moitié de sa fortune en France, ce qui, pour l’époque, me paraît beaucoup. Je l’ai dit à ma nièce, que mon observation n’a pas paru frapper outre mesure. Je l’ai également dit à Simpson. Mais Simpson ne croit pas avoir le droit de se mêler en quoi que ce soit à l’administration de la fortune de sa fiancée, à laquelle il ne donne des conseils que lorsqu’elle lui en demande, et encore pas toujours. Dans ces conditions, il était inutile d’insister. J’ai dit ce que j’avais à dire. Que ma nièce et son fiancé s’arrangent !…
Là-dessus, le professeur parla d’autre chose.
Mais Aramond n’écoutait plus que distraitement son vieil ami. Après l’avoir frappé, le chiffre impressionnant de 16 millions obsédait à présent l’ingénieur.
Seize millions… Une fortune, susceptible d’éveiller bien des convoitises. À quels mobiles Miss Strawford obéissait-elle en réalisant sous sa main une pareille somme ? À quels mobiles où à quelles suggestions ?
Après celle du doigt écrasé, et les autres, une énigme de plus à déchiffrer. Et plus les énigmes se multipliaient, plus le mystère semblait impénétrable.
Une fois de plus, Miss Strawford avait changé son genre d’existence.
Elle ne sortait plus le soir. Plus de théâtre, de cinéma, ni de dancing. Dans la journée, elle se contentait d’une promenade à pied dans Paris, en compagnie de son fiancé et de son amie, promenade à la fin de laquelle, presque tous les jours, elle passait rue Portalis.
Le plus souvent, Raibaud était sorti, ou il s’abstenait de descendre, Mais même alors Miss Strawford s’attardait un peu, dans le petit salon dont Thérèse Aramond, son frère et l’avocat lui faisaient les honneurs. Elle s’efforçait de paraître insouciante, et même enjouée, mais sous cet enjouement l’on sentait de la tristesse, une morne lassitude.
Du moins, elle semblait revenir à sa simplicité et à sa cordialité sincère d’autrefois. Jusqu’alors, son amabilité pour le trio des orphelins, ainsi que pour Thérèse, sentait un peu l’effort et-la contrainte. Maintenant, cette amabilité donnait l’impression d’être spontanée. C’était gentiment, avec une simplicité charmante, qu’elle s’entretenait avec l’avocat et l’ingénieur, et elle commençait à donner à Thérèse Aramond les preuves d’une sympathie sincère, qu’on sentait prête à devenir de l’amitié.
Chaque jour, elle prolongeait un peu plus sa visite, au cours de laquelle, en revanche, Miss Ligget manifestait parfois, comme malgré elle, des symptômes d’ennui, sinon de mécontentement qu’en lui-même Aramond notait curieusement, plus que jamais intrigué, et comprenant de moins en moins.
