Mais sous quel prétexte aller voir Louise ?
Et son indolence naturelle, ainsi que son humeur bougonne, reprenant le dessus, l’ingénieur aussitôt pensait :
— Et puis, flûte pour Louise, pour son ancienne maîtresse, pour l’amie de celle-ci et son fiancé par-dessus le marché. Qu’ils se débrouillent !…
Un matin, vers 10 heures, Mary se présenta rue Portalis, accompagnée naturellement de l’inséparable Miss Ligget.
À cette heure, aucun des trois amis n’était encore descendu. À Thérèse qui la reçut, Miss Strawford expliqua que la veille au soir elle avait été victime d’un petit accident. Une porte, contre le chambranle de laquelle elle appuyait sa main, s’était inopinément et violemment refermée sous l’influence d’un courant d’air. Elle n’avait pu retirer sa main tout à fait à temps, un doigt s’était trouvé pris et serré et la faisait beaucoup souffrir. Alors elle s’était souvenue que M. Raibaud était médecin, et avait pris liberté de venir se confier à ses bons soins.
Aussitôt avertis de cette visite inopinée, Raibaud, puis Norberat et enfin Aramond étaient naturellement descendus au salon.
L’ingénieur, qui était en train de travailler, avait bien un peu hésité. Mais il réfléchit qu’on le savait là, et qu’il eût été impoli, en somme, de ne pas venir saluer les deux jeunes filles ; et puis, sous l’influence du sentiment devenu chronique de sourde méfiance qu’on connaît, il se demandait quel pouvait bien être le motif de cette visite si matinale.
Il arriva au salon au moment où Miss Strawford tendait à Raibaud une main dont le majeur apparaissait rouge et gonflé, surtout à son extrémité. Et comme à cette vue le visage du jeune homme devenait grave :
— C’est donc sérieux, docteur ? interrogea un peu anxieusement Mary.
— Relativement sérieux, oui, Miss. Vous souffrez beaucoup, n’est-ce pas ? Peut-être commencez-vous à éprouver des élancements aigus, principalement sous l’ongle ?
— Précisément. Alors ?
— Je vais probablement vous paraître brutal, Miss. Mais je crains qu’on ne soit obligé de vous arracher l’ongle.
La jeune fille pâlit un peu.
— Et cette opération est douloureuse ?
— Assez douloureuse, oui. Mais l’on pourra vous endormir. Vous n’aurez qu’à vous présenter dans n’importe quelle clinique, et l’on fera le nécessaire.
Miss Strawford leva vers le jeune homme un regard où se lisait comme un reproche à la fois affectueux et timide :
— Dans une clinique ? Me refuseriez-vous donc vos soins, docteur ?
— Je ne fais que débuter, Miss, et ne suis pas chirurgien. Et puis, je ne voudrais pas prendre la responsabilité de vous endormir.
— Mais c’est que précisément je ne tiens pas à être endormie. Et je préférerais beaucoup, je vous assure, avoir affaire au fidèle ami que vous êtes devenu pour nous qu’à n’importe quel autre médecin.
Et comme Raibaud ne répondait pas tout de suite :
— Mais peut-être mon insistance est-elle indiscrète ? interrogea Mary. Dans le regard des doux yeux bleus, il y avait, en même temps qu’une
