alors à son Grand Sénéchal le soin de rendre en son nom les décisions judiciaires d’urgence, et son confesseur était seul admis à partager ses repas. Après avoir ainsi passé quelques jours, recueilli et inaccessible, au milieu du déchaînement des passions les plus actives de ses sujets, il nommait d’abord, conformément à l’antique coutume du Damote, le page porte-aiguière, dont la fonction, regardée comme la plus humble parmi celles des pages, consistait à lui verser l’eau pour se laver les mains avant et après les repas. Ce petit fonctionnaire avait le droit de s’asseoir au bas-bout de la table, en face du Prince et à côté des plus grands seigneurs ; en campagne, il devait porter le bassin et l’aiguière de cuivre qui représentaient tout son domaine. Le Prince décidait ensuite des nominations aux grandes charges ; le Chalaka Maretcho transmettait à mesure à un timbalier, en permanence sur la place, les noms des titulaires et les formules d’investiture, que celui-ci rendait immédiatement officielles par ban. Ceux que le Prince voulait priver de leur liberté étaient subitement arrêtés, soit au camp, soit dans leurs fiefs, par les centeniers les plus énergiques de la garde. Les nominations terminées, c’était avec une joie d’enfant que le Prince rouvrait sa porte à ses commensaux ordinaires et à ses familiers. Les nouveaux grands dignitaires et ceux qui avaient été confirmés dans leur poste venaient ensuite faire leurs baise-mains et recevoir en cérémonie leur cotte-d’armes d’investiture. La plupart des Polémarques avaient au contraire l’habitude, en ces occasions, de s’entourer de leurs familiers et de leurs conseillers, ce qui donnait lieu à des intrigues et à des divisions. Le Dedjadj Guoscho disait qu’un chef de-
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DOUZE ANS DE SÉJOUR
