Compactage et détérioration de la structure du sol
Le compactage du sol est un problème grave, étant donné qu’il entrave le développement des racines et le déplacement de l’air et de l’eau dans le sol (fig. 13). Le compactage et la détérioration de la structure du sol peuvent résulter de mauvaises techniques culturales. À l’état naturel, la majorité des sols possèdent une structure homogène avec une teneur élevée en matières organiques et suffisamment de substances nutritives pour la végétation indigène. Ces sols ont des taux d’infiltration élevés, une rhizosphère bien aérée et une bonne capacité biotique. Toutefois, certains sols sont naturellement denses et la croissance de la végétation y est limité. L’homme peut reproduire des conditions semblables en travaillant la terre lorsqu’elle est mouillée et avec des machines agricoles trop lourdes ou trop rapides. La culture à répétition peut aussi augmenter l’oxydation et la décomposition microbienne, réduisant ainsi la teneur en matières organiques et favorisant la pulvérisation des agrégats et la destruction de la structure du sol lors du labourage. La détérioration de la structure rend le sol plus vulnérable à l’érosion par le vent et l’eau et, de ce fait, accentue le compactage.
Pour atténuer ces deux problèmes, les pratiques suivantes sont recommandées :
- recourir à la rotation des cultures ;
- employer le fumier et l’engrais vert ;
- laisser des résidus de culture sur ou juste sous le sol ;
- limiter le labourage ;
- varier la profondeur des labours ;
- travailler le sol seulement lorsque la teneur en humidité est appropriée ;
- diminuer, si possible, le poids et la vitesse des machines agricoles.
Salinisation
La salinisation du sol résulte de la migration des sels solubles, communs aux sous-sols des Prairies, et de leur concentration en surface à cause de l’évaporation de l’eau. L’alcalinisation accompagne parfois la salinisation et est provoquée par la concentration accrue des sels de sodium. Dans certains sols naturellement riches en sels solubles, l’élimination de la végétation indigène et le travail du sol ont favorisé et propagé la salinisation. Les cultures annuelles et les jachères ont moins besoin d’humidité que les plantes vivaces, ce qui a pour effet de causer un important déplacement de l’humidité et des sels vers les endroits plus bas.
La salinisation peut aussi se produire dans les régions irriguées par suite de l’élévation du niveau de la nappe phréatique due aux fuites d’un canal ou à l’application excessive d’eau. Dans ces circonstances, les sels remontent à la surface où ils restent une fois l’eau évaporée.
La contamination du sol par les sels entrave la germination et la croissance de nombreuses cultures. L’augmentation des concentrations de sodium provoque la détérioration de la structure du sol et la formation de couches de sel dense, qui limitent le mouvement des eaux.
