un système de ne croire ni à la vertu des femmes, ni à l’honneur des hommes en ce qui concernait la réputation de leurs épouses ou de leurs filles, Charles n’était pas homme à introduire, de propos délibéré, le déshonneur dans une famille où une conquête pouvait être vivement contestée, entourée d’obstacles, et suivie d’une affliction universelle, indépendamment des passions plus violentes qui s’allumeraient contre l’auteur d’un pareil scandale.
Mais le danger de la société du roi consistait en ce qu’il ne croyait pas à la possibilité d’un cas où le remords pût remplir d’amertume le cœur de la principale victime, et le ressentiment passionné de sa famille exposer le séducteur à de grands périls. Il avait vu sur le continent de pareilles affaires traitées comme des choses fort ordinaires, et qui s’arrangeaient toujours aisément lorsqu’un homme d’un haut rang y était intéressé. En général, il était d’un scepticisme absolu sur la vertu des deux sexes, et disposé à la considérer comme un voile dont la pruderie s’enveloppait chez les femmes, et chez les hommes comme une hypocrisie pour faire payer plus cher leurs complaisances.
Pendant que nous discutons la nature de ses dispositions à la galanterie, ce monarque fut conduit par le chemin qu’il avait choisi au hasard, à travers mille détours, sous les fenêtres de l’appartement de Victor Lee, à l’une desquelles il aperçut Alice soignant et arrosant des fleurs placées sur le balcon. Il était facile, pendant le jour, d’y monter, quoiqu’il eût trouvé difficile de l’escalader pendant la nuit ; mais Alice n’était pas seule ; son père se montra aussi à la fenêtre, et il fit signe à Charles de venir le joindre. La réunion de famille paraissait alors plus attrayante qu’auparavant, et le monarque fugitif, las de combattre ainsi les remords de sa conscience, était disposé à laisser aller les choses au gré du hasard.
Il franchit lestement l’escalier en ruine et fut accueilli cordialement par le vieux chevalier qui faisait grand cas de l’agilité. Alice aussi parut revoir avec plaisir ce vif et intéressant jeune homme. Sa présence, et la gaîté naturelle que lui inspirèrent les saillies du page, excitèrent celui-ci à déployer cet esprit brillant et enjoué que personne ne possédait à un plus haut degré que lui.
Ses remarques satiriques enchantaient le vieux gentilhomme ; il riait aux larmes en voyant le jeune homme, dont il était si loin de soupçonner le rang, imitant, pour le divertir, différents membres du clergé presbytérien d’Écosse, le pauvre et orgueilleux hidalgo du Nord, la morgue, l’importance et l’accent celtique du chef mon-
