être aussi toutes ces impressions ne furent-elles que l’effet d’une imagination attristée.
« Je n’ai rien fait, pensa-t-il, pour mériter d’être renfermé dans un de ces autres souterrains. Certainement, quoique mon capitaine Achille Tatius ne vaille guère mieux qu’un âne, malgré le respect que je lui dois, il ne peut être assez perfide pour me traîner en prison sous un faux prétexte : si tel devait être le divertissement de sa soirée, je jure qu’il verrait pour la dernière fois comment je joue de la hache anglaise. Mais allons explorer l’autre extrémité de cette énorme salle : peut-être y verrai-je quelques objets de meilleur augure. »
Tout en rêvant ainsi, et sans trop songer à mesurer ses pas, selon le respect dû à la majesté du lieu et au cérémonial tant recommandé, l’athlétique Saxon s’avança à grands pas vers l’extrémité supérieure de la salle ; dans cet endroit le pavé était en marbre noir. Un petit autel semblable à ceux des temples des divinités païennes ornait cette partie de la salle et s’élevait sous la clef de la voûte. Sur cet autel brûlait un encens dont la fumée, montant en spirale, formait en l’air un nuage qui s’étendait au loin et enveloppait une image symbolique à laquelle le Varangien ne put rien comprendre. C’était la représentation de deux mains et de deux bras qui paraissaient sortir de la muraille ; les mains étaient ouvertes et étendues comme pour accorder quelque faveur à ceux qui approchaient de l’autel. Ces bras étaient de bronze et placés derrière l’autel sur lequel fumait l’encens : on les apercevait à travers le nuage transparent qui s’élevait à la clarté de deux lampes disposées de manière à éclairer tout le dessous de la voûte. « J’expliquerais bien ce que cela signifie, » pensa le barbare dans sa simplicité, « si ces poings étaient fermés, et si cette salle était consacrée au pancration, ce qui veut dire boxer parmi nous ; mais comme ces pauvres Grecs ne se servent pas non plus de leurs mains sans fermer leurs doigts, par saint George ! je ne puis deviner ce que cela signifie. »
Dans ce moment, Achille rentra dans la salle de marbre noir, et s’avança vers son néophyte, car on pourrait nommer ainsi le Varangien.
« Suis-moi maintenant, Hereward, voici le moment le plus chaud de l’attaque ; songe à déployer tout le courage que tu possèdes, car, crois-moi, ton honneur et ta réputation en dépendent. — Ne craignez ici ni pour l’un ni pour l’autre, répondit Hereward, si le cœur et le bras d’un homme peuvent se soutenir à l’aide d’un joujou
