ne les délivre ! — Si la volonté de Votre Altesse impériale est d’être de cet avis, vous pouvez laisser le comte Robert et sa femme retourner au camp avec l’Italien-Normand. — Eh quoi ! perdre ainsi tout le fruit d’une entreprise dont les préparatifs nous ont déjà tant coûté de dépenses réelles ; et qui, si notre cœur était fait de la même étoffe que celui des mortels ordinaires, nous eût encore coûté bien plus en vexations et en inquiétude ! Non, non ; faites avertir les croisés qui sont encore de ce côté du détroit qu’ils sont dispensés de prêter hommage, et qu’ils aient à se rendre demain à la pointe du jour sur les rivages du Bosphore. Que notre amiral, s’il fait quelque cas de sa tête, les ait tous passés jusqu’au dernier de l’autre côté avant midi. Qu’il y ait des largesses et un banquet splendide sur l’autre rive… tout ce qui pourrait augmenter leur désir d’y passer. Alors, Agelastès, nous nous en remettrons à nous-même pour faire face à ce nouveau danger, soit en gagnant par des présens la vénalité de Bohémond, soit en défiant les croisés. Leurs forces sont disséminées, et leur général, et les chefs eux-mêmes sont tous maintenant… ou entrés grande partie… sur le rivage oriental du Bosphore. Et maintenant au banquet ! notre changement de costume est suffisant pour satisfaire aux règles qu’il a plu à nos ancêtres d’instituer, pour nous montrer à nos sujets, comme les prêtres exposent leurs images sur leurs autels ! — Sous l’assurance de la vie, cette mesure n’a point été prescrite inconsidérément ; mais afin que l’empereur, gouverné toujours par les mêmes lois de père en fils, fût toujours regardé comme quelque chose au dessus des lois ordinaires de l’humanité… comme la divine image d’un saint, plutôt que comme un être mortel. — Nous le savons, bon Agelastès, » répondit l’empereur en souriant, « et nous n’ignorons pas non plus que plusieurs de nos sujets, semblables aux adorateurs de Bel dans l’Écriture sainte, nous traitent comme une image jusqu’au point de s’approprier en notre place les revenus de nos provinces, perçus en notre nom et pour notre usage. Nous ne touchons que légèrement à cette corde maintenant, le temps n’étant pas convenable pour en parler. »
Alexis quitta donc le conseil secret, après que l’ordre pour le passage des croisés eut été écrit et signé en bonne et due forme, et avec l’encre sacrée de la chancellerie impériale.
Cependant, la compagnie était arrivée dans une salle ornée, comme les autres appartements, avec autant de richesse que de goût. Peut-être, sous ce dernier rapport, eût-on pu critiquer quel-
