Il fit circuler la même invitation parmi les chrétiens, et l’étendit à tous ceux dont le rang était suffisant pour leur permettre de s’asseoir à un banquet de princes.
« Écoutez, dit Richard, les tambourins annoncent que notre souveraine et ses dames vont quitter la galerie ; et voyez, les turbans se prosternent à terre comme s’ils avaient été frappés par l’ange exterminateur. Les voilà tous le front incliné dans la poussière comme si le regard d’un Arabe pouvait flétrir l’éclat des joues d’une dame ! Allons, rendons-nous au pavillon et menons-y notre vainqueur en triomphe. Combien je plains ce noble soudan qui ne connaît de l’amour que ce qui est connu des êtres d’une nature inférieure ! »
Blondel tira de sa harpe les accords les plus hardis pour célébrer l’entrée du vainqueur dans le pavillon de la reine Bérengère. Sir Kenneth entra, soutenu de chaque côté par ses parrains, Richard et William Longue-Épée, et fléchit le genou avec grâce devant la reine, quoique plus de la moitié de cet hommage fût silencieusement adressée à Édith qui était assise à la droite de Bérengère.
« Désarmez-le, mesdames, » dit le roi qui prenait un plaisir extrême à l’accomplissement de ces usages chevaleresques ; « que la beauté honore la chevalerie ! Détache ses éperons, Bérengère ; toute reine que tu es, tu lui dois toutes les marques de faveur qui sont en ton pouvoir. Délace son casque, Édith ; je veux que tu le fasses de ta propre main, serais-tu la plus fière des Plantagenet, et lui le plus pauvre chevalier de l’univers… »
Les deux dames obéirent aux ordres du roi, Bérengère avec empressement pour complaire à son mari, et Édith rougissant et pâlissant alternativement, pendant qu’à l’aide de Longue-Épée elle défaisait avec lenteur et embarras les agrafes qui attachaient le casque au hausse-col.
« Et qui vous attendiez-vous à trouver sous cette enveloppe d’acier ? » dit Richard lorsque le casque ayant été enlevé permit de voir les nobles traits de sir Kenneth, dont le visage était enflammé par suite du combat qu’il venait de soutenir, et peut-être autant par l’émotion du moment.
« Que pensez-vous de lui, belles dames et braves chevaliers ? demanda Richard ; ressemble-t-il à un esclave éthiopien, ou vous présente-t-il les traits d’un aventurier obscur ? Non, par ma bonne épée ! ici se terminent ces déguisements divers. Il s’est agenouillé devant vous sans autre illustration que son mérite, il se relève éga-
