CHAPITRE XXI.
L’ASSASSIN.
Pendant l’espace d’un quart d’heure, ou plus, après l’incident que nous venons de raconter, tout resta parfaitement tranquille devant l’habitation royale. Le roi continua de lire et de rêver à l’entrée du pavillon. Derrière lui, et toujours dans la même position, l’esclave nubien s’occupait encore à polir le large bouclier. Au dehors, à cent pas environ de distance, les soldats de la garde se tenaient debout ou couchés sur l’herbe, tout à leurs jeux, mais jouant en silence ; tandis que sur l’esplanade qui les séparait de l’entrée de la tente était étendu, semblable à un paquet de chiffons, le corps sans mouvement du marabout.
Mais le Nubien tenait un miroir ; car le bouclier qu’il avait nettoyé avec tant de soin était devenu d’un parfait poli, et il réfléchissait tous les objets du dehors à sa surface. Ce fut avec terreur et surprise que le noir y aperçut le marabout soulevant doucement la tête pour regarder autour de lui, avec une précaution incompatible avec son état d’ivresse. Il reposa sa tête à terre immédiatement après s’être assuré que personne ne l’observait, et se mit, par un mouvement presque imperceptible, et qu’on aurait pu croire involontaire, à se rapprocher et à se traîner de plus en plus près de la tente du roi, ayant soin de s’arrêter et de rester immobile par intervalles, comme l’araignée qui, tout en s’avançant vers son but, tombe quelquefois dans un état d’insensibilité complète, quand elle croit être observée. Cette manœuvre parut suspecte à l’Éthiopien ; il se tint sur ses gardes, et se prépara à se montrer à l’instant où cela pourrait devenir nécessaire.
Le marabout cependant continuait à ramper par degrés insensibles, comme un serpent, ou plutôt comme un limaçon. Enfin étant arrivé à dix pas environ de la personne de Richard, il sauta sur ses
