il n’a cherché à gagner mes bonnes grâces par une parole, par un regard… Et c’est pour cela qu’il doit mourir ce brave, ce vaillant, ce fidèle chevalier !
— Ô paix ! paix ! pour l’amour de vous-même, » dit tout bas la reine, « vous ne faites que l’offenser davantage.
— Il m’importe peu, dit Édith, la vierge sans tache ne craint pas le lion rugissant. Qu’il accomplisse sa volonté sur ce digne chevalier… Cette Édith, pour laquelle il meurt, saura pleurer son trépas. Personne ne viendra plus me parler d’alliances politiques qui demandent la sanction de cette malheureuse main… Vivant, je n’aurais pu, je n’aurais pas voulu être son épouse, trop de distance nous séparait ; mais la mort égalise tous les rangs… Je suis désormais la fiancée de la mort. »
Le roi allait répondre avec emportement, lorsqu’un moine carmélite entra dans son appartement, la tête et le corps enveloppés de la robe et du capuchon grossier qui distinguent son ordre ; il se précipita aux pieds du roi, et le conjura par tout ce qu’il y avait de saint et de sacré, d’arrêter l’exécution.
« Par mon sceptre et par mon épée, s’écria Richard, le monde entier s’est ligué pour me faire perdre la tête. Je me vois arrêté à chaque pas des fous, des femmes et des moines. Comment se fait-il qu’il vive encore ?
— Mon gracieux souverain, dit le moine, j’ai supplié le lord Gilsland de différer l’exécution jusqu’à ce que je me sois jeté à vos pieds.
— Et il a été assez présomptueux pour t’accorder ta demande, reprit le roi ; mais je reconnais bien là son entêtement ordinaire. Et qu’as-tu à dire ? parle, au nom du démon !
— Sire, c’est un important secret, mais je l’ai reçu sous le sceau de la confession, et je n’ose le révéler, ni même en ouvrir la bouche… Je te le jure cependant par mon saint ordre, par l’habit que je porte, et par le bienheureux Élie notre fondateur, qui fut transféré au ciel sans subir les angoisses ordinaires de la mort, ce jeune homme m’a révélé un secret tel que, si j’avais la faculté de te le confier, il te ferait renoncer immédiatement à ton arrêt fatal.
— Bon père, dit Richard, les armes que je porte maintenant disent assez si je respecte l’Église. Faites-moi connaître ce secret, et je verrai ce qu’il me convient de faire dans tout ceci. Mais je ne suis pas aveugle comme le cheval Bayard pour céder à l’éperon d’un prêtre et prendre mon élan dans les ténèbres. »
Le saint homme, rejetant son capuchon en arrière et ouvrant sa
