— Cela se peut, » dit le marquis en portant la main à son menton, et faisant le geste d’un homme qui se démasque ; « mais je mets mon déguisement de côté. Or maintenant que pensez-vous, dans les intérêts de votre ordre, de la perspective de cette croisade ?
— Vous cherchez plutôt à arracher le voile qui couvre mes pensées qu’à me dévoiler les vôtres, dit le grand-maître ; cependant je vous répondrai par une parabole qui m’a été dite par un santon du désert… « Un fermier demandait au ciel de la pluie, et murmurait de ce qu’il n’en tombait pas ; pour punir son impatience, Allah fit déborder l’Euphrate sur sa ferme, et il périt lui et tous ses biens, pour avoir obtenu l’accomplissement de ses vœux. »
— Voilà qui est une grande vérité… Plût au ciel que l’Océan eût englouti les trois quarts des armements de ces princes ! ce qui en serait resté eût mieux servi les intérêts des seigneurs chrétiens de la Palestine, misérables restes du royaume latin. Livrés à nous-mêmes, nous aurions pu subir la loi du vainqueur ; ou bien, avec des secours médiocres de troupes et d’argent, il nous eût été possible de forcer Saladin à respecter notre valeur, et à nous accorder paix et protection à des conditions faciles. Mais d’après l’extrême danger dont cette croisade vient de menacer le soudan, nous ne pouvons pas supposer, s’il en est une fois quitte, que le Sarrasin permette à aucun de nous de conserver des possessions ou des principautés en Syrie, encore moins qu’il souffre l’existence des communautés militaires qui lui ont fait tant de mal.
— Oui ; mais ces croisés aventureux peuvent réussir et planter de nouveau la croix sur les remparts de Sion.
— Et quel avantage en retirera l’ordre des Templiers, ou Conrad de Montferrat ?
— Il en résulterait peut-être un avantage pour ce dernier… Conrad de Montferrat pourrait devenir Conrad roi de Jérusalem.
— C’est un beau nom ; mais ce n’est qu’un nom vide de sens… Godefroy de Bouillon n’avait pas tort de choisir la couronne d’épines pour emblème de la sienne… Grand-maître, je vous avouerai que j’ai pris goût à la forme du gouvernement oriental : une monarchie pure et simple ne devrait se composer que d’un roi et de sujets. Telle est la constitution primitive… un berger et son troupeau. Toute cette chaîne progressive de dépendances féodales n’apporte qu’entraves et corruption dans le gouvernement, et j’aimerais mieux tenir d’une main ferme mon humble bâton de marquis et en user à mon gré, que le sceptre d’un monarque, pour être
