— Cette coupe aurait pu être la dernière et lui paraître bien épicée, dit le marquis, si Saladin était comme tout autre Turc qui ait jamais porté le turban et se fût tourné du côté de la Mecque à la voix du muezzin. Mais il affecte la bonne foi, l’honneur, la générosité : comme s’il appartenait à un chien sans baptême de pratiquer les vertus d’un chevalier chrétien ! On dit qu’il s’est adressé à Richard pour être reçu dans l’ordre de la chevalerie.
— Par saint Bernard, dit le grand-maître, nous n’aurons plus qu’à jeter nos ceintures et nos éperons, sir Conrad, à effacer nos armes et à briser nos cimiers, si les premiers honneurs de la chrétienté sont conférés à un chien de Turc qui ne vaut pas dix sous.
— Vous mettez le soudan à vil prix, dit le marquis ; j’avoue cependant que, quoiqu’il soit d’assez bonne mine, j’en ai vu un qui valait mieux et que l’on a vendu quarante sous au bazar. »
Les deux croisés étaient arrivés près de leurs chevaux qu’ils trouvèrent à quelque distance de la tente royale, piaffant et caracolant au milieu de la foule brillante d’écuyers et de pages qui les surveillaient. Conrad, après un moment de silence, proposa à son compagnon de renvoyer leurs coursiers et leur suite, et de profiter de la fraîcheur de la brise du soir pour revenir dans leurs quartiers en suivant les remparts du vaste camp des chrétiens. Le grand-maître y consentit : ils se mirent en marche, en évitant comme d’un mutuel accord les parties les plus habitées de cette ville de toile, et suivirent la large esplanade qui était entre les tentes et les défenses extérieures, afin de pouvoir converser en particulier et sans être vus, si ce n’est des sentinelles.
Ils parlèrent quelque temps des points militaires et des préparatifs de défense ; mais ce genre de conversation, auquel aucun des deux ne paraissait prendre intérêt, languit, et bientôt il y eut une longue pause, à laquelle le marquis de Monferrat mit fin en s’arrêtant tout court comme un homme qui a formé une résolution soudaine : fixant quelques instants ses yeux sur la physionomie sombre et immobile du grand-maître, il lui parla enfin en ces termes : « Si cela pouvait convenir à Votre Valeur et à Votre Sainteté, révérend sir Gilles Amaury, je vous prierais de vouloir bien, pour une fois, mettre de côté le sombre masque que vous portez et de causer avec un ami à visage découvert. »
Le templier sourit à demi. « Il y a, dit-il, des masques d’un aspect riant, aussi bien que des masques d’une couleur sombre, mais les premiers ne cachent pas moins bien les traits du visage que les seconds.
