cette passe d’armes d’Haflinghem, parce que c’était un sujet sur lequel sa tante se montrait souvent très-diffuse, laissa tomber la conversation ; et Quentin, avec la politesse naturelle à un homme bien élevé, craignant que sa présence ne gênât leur conversation, poussa en avant, et alla rejoindre le guide comme pour lui faire quelques questions relativement à la route.
Cependant les deux dames continuèrent à voyager en silence, ou en s’entretenant de choses qui ne méritent pas d’être rapportées. Enfin le jour commença à paraître ; et comme elles étaient à cheval depuis plusieurs heures, Quentin, craignant qu’elles ne fussent fatiguées, se montra impatient d’arriver à la plus prochaine halte. « Je vous la montrerai dans une demi-heure, dit le guide. — Et alors vous nous laisserez aux soins d’un autre guide ? demanda Quentin. — C’est cela même, monsieur l’archer. Mes voyages sont toujours courts et en droite ligne. Lorsque vous et les autres, monsieur l’archer, vous suivez la courbure de l’arc, moi je suis toujours la corde. »
Depuis long-temps la lune avait disparu de l’horizon, mais l’aurore commençait à le teindre de ses couleurs vives et brillantes qui se réfléchissaient sur la surface d’un petit lac le long duquel nos voyageurs marchaient alors. Ce lac était situé au milieu d’une vaste plaine parsemée d’arbres isolés, de bosquets et de touffes d’arbustes, mais en si petit nombre que l’on pouvait à la rigueur l’appeler une plaine découverte ; ce qui permettait d’apercevoir les objets assez distinctement. Quentin jeta les yeux sur le personnage à côté duquel il se trouvait, et sous l’ombre d’un large chapeau rabattu, tel que le sombrero du paysan espagnol, il reconnut les traits facétieux de ce même Petit-André dont les doigts, il n’y avait pas bien long-temps, avaient, de concert avec ceux de son lugubre confrère Trois-Échelles, été si désagréablement pour lui affairés autour de son cou. Cédant à un sentiment d’aversion, non toutefois exempt de crainte (car dans son pays l’exécuteur des hautes œuvres était regardé avec une horreur presque superstitieuse), aversion que ne diminuait que fort peu le bonheur qu’il avait eu de lui échapper, Quentin détourna comme par instinct la tête de son cheval vers la droite, et le pressant en même temps de l’éperon, lui fit faire une demi-volte qui mit entre lui et son odieux compagnon une distance d’environ huit pieds. « Ho ! ho ! ho ! s’écria Petit-André ; par Notre-Dame de la Grève ! notre jeune soldat se souvient encore de nous ! Eh bien ! camarade,
