ou trois textes latins sur le néant et la vanité de la vie humaine ; enfin, s’il eût été régulier de cumuler plusieurs fonctions, il aurait pu joindre l’emploi de confesseur de la prison à celui d’exécuteur des hautes-œuvres.
Petit-André, au contraire, était un petit homme tout rond, actif, jovial, qui faisait sa besogne comme si c’eût été la chose la plus amusante du monde. Il semblait avoir une tendre affection pour ses victimes, et il leur parlait toujours avec une douceur et une aménité des plus grandes : c’étaient ses braves camarades, ses charmantes petites, ses honnêtes compères, ses bons vieux papas, suivant l’âge ou le sexe de chacun. Si, de son côté, Trois-Échelles tâchait de leur inspirer des pensées philosophiques ou religieuses sur l’avenir, Petit-André, du sien, manquait rarement de les égayer par quelque bon mot, par quelque plaisanterie, afin de les disposer à quitter la vie, comme quelque chose de ridicule, de méprisable, et qui ne méritait pas un seul regret.
Je ne saurais dire ni pourquoi ni comment, mais il est certain que ces deux excellents personnages, malgré la variété de leurs talents, et bien qu’il fût rare d’en trouver de pareils parmi les gens de leur profession, étaient peut-être plus complètement détestés qu’aucun de ceux qui aient jamais existé, soit avant, soit depuis eux : la seule chose sur laquelle il pouvait exister quelque doute, c’était de savoir lequel, du grave et pathétique Trois-Échelles, ou du comique et alerte Petit-André, était le plus redouté ou le plus exécré. Il est certain qu’ils remportaient la palme, à ces deux égards, sur tous les bourreaux de France, à l’exception peut-être de leur maître Tristan l’Ermite, le fameux grand prévôt, ou du maître de celui-ci, le roi Louis XI.
Il ne faut pas s’imaginer que ces réflexions fussent celles qui occupaient Quentin Durward en ce moment. La vie, la mort, le temps, l’éternité, entre lesquels il était comme suspendu, se présentaient à la fois devant ses yeux : perspective accablante qui faisait reculer la faiblesse de l’humaine nature, en dépit de l’orgueil, qui aurait voulu la braver. Il s’adressait au Dieu de ses pères ; et pendant qu’il l’implorait, la petite chapelle, grossièrement construite et à demi ruinée, dans laquelle reposait la dépouille mortelle de toute sa famille, lui seul excepté, se présenta à sa mémoire : « Nos ennemis féodaux, pensait-il, nous ont accordé des tombeaux dans notre propre domaine ; mais il faut que je serve de pâture aux corbeaux et aux milans d’une terre étrangère, comme un
