On fit en toute hâte les préparatifs nécessaires pour résister aux tentatives désespérées auxquelles les prétendus conspirateurs pourraient être poussés ; et pendant ce temps-là, le roi se retirant avec Arlington, Ormond et plusieurs autres conseillers dans le cabinet où il avait donné audience à la comtesse de Derby, continua d’interroger le petit homme. Sa déclaration, quoique singulière, était bien d’accord dans toutes ses parties : car le romanesque dont il entremêlait son récit provenait uniquement de son caractère, qui l’exposait souvent à se faire moquer de lui, lorsque d’ailleurs il aurait pu exciter la compassion et même l’estime.
Il commença d’abord à exposer avec emphase les souffrances que lui avait values la conspiration ; et l’impatience d’Ormond l’aurait obligé à couper court sur ce sujet, si le roi n’eût pas rappelé à Sa Grâce qu’une toupie lorsqu’elle cesse d’être fouettée doit nécessairement finir, au bout d’un certain temps, par s’arrêter d’elle-même, tandis que l’application du fouet peut la faire tourner des heures entières.
On laissa donc Geoffrey Hudson épuiser sa faconde sur son emprisonnement, et apprendre au roi qu’un rayon de bonheur était venu luire jusque dans sa prison ; qu’une émanation de la béatitude, un ange mortel, une créature dont le pied était aussi agile que son œil était brillant, l’avait visité plus d’une fois pendant sa détention en lui apportant des paroles de consolation et d’espérance.
« Sur ma foi, il paraît qu’on est à Newgate mieux que je ne croyais. Qui eût pensé que ce petit bonhomme pouvait, dans un pareil lieu, être consolé par une femme ? — Je prie Votre Majesté, » répliqua le nain d’un ton grave et solennel, « de ne faire aucune mauvaise supposition. Ma dévotion à cette belle créature est plutôt semblable à celle que nous autres pauvres catholiques nous avons pour les bienheureux saints, que mêlée de tout autre sentiment plus terrestre. À vrai dire, elle semble plutôt une sylphide du système des Rose-Croix, qu’une habitante de ce monde, elle est plus légère, plus mince et plus petite que les femmes ordinaires, dont le corps présente toujours quelque chose de grossier, qui leur vient sans doute de la race coupable et gigantesque des antédiluviens. — Eh bien ! achevez donc, dit Charles ; n’avez-vous pas découvert ensuite que cette sylphide n’était après tout qu’une simple mortelle ? — Qui ? moi ! sire ? fi donc ! — Voyons, mon petit homme, ne soyez pas si prompt à vous scandaliser ; je vous pro-
