à Vénus et aux neuf Sœurs. — Le bon plaisir de Votre Majesté doit toujours imposer silence au mien, répliqua la reine ; j’espère seulement qu’on ne s’attend pas à ce que j’entretienne une femme si fantasque ? La dernière fois qu’elle vint à la cour… (Isabelle, » dit-elle à une de ses dames d’honneur portugaises, « vous n’étiez pas revenue de notre chère Lisbonne), Sa Grâce eut l’assurance de prétendre qu’elle avait le droit de se faire porter la queue jusque dans mon appartement ; et comme on lui refusa une pareille liberté, que croyez-vous alors qu’elle fît ? Eh bien ! elle déroula une queue si longue, que trois mortelles aunes de satin brodé d’argent restaient dans l’antichambre, soutenues par quatre filles, tandis que l’autre bout pendait au dos de Sa Grâce, qui me rendait ses devoirs à l’extrémité de ce vaste salon. Trente aunes pleines du plus beau satin employées de cette manière pour la folie de Sa Grâce ! — Et elles étaient vraiment très-jolies, les demoiselles qui portaient cette énorme queue, dit le roi, queue qui n’eut jamais sa pareille, si ce n’est celle de la grande comète de 66. Sedley et Étherège nous ont dit des merveilles de ces jeunes filles ; car c’est un avantage de la nouvelle mode introduite par la duchesse, qu’une dame peut ignorer absolument les histoires de coquetterie des personnes de sa suite. — Dois-je donc comprendre que le bon plaisir de Votre Majesté est que cette dame soit introduite ? demanda l’huissier. — Certainement, répondit le roi, pourvu cependant que l’inconnue ait réellement droit à cet honneur… Au fait, il serait aussi bien de lui demander son nom ; il y a dans le monde d’autres folles que la duchesse de Newcastle. Je vais me rendre moi-même dans l’antichambre pour recevoir votre réponse. »
Mais avant que Charles fût arrivé à la porte de l’appartement qui donnait dans le vestibule, l’huissier surprit toute l’assemblée en annonçant un nom qu’on n’avait pas entendu, depuis bien des années, retentir dans les salons de la cour : « La comtesse de Derby. »
Bien faite et grande, conservant encore, malgré son âge avancé, une taille que les ans ne courbaient pas, la noble dame s’avança vers son souverain d’un pas semblable à celui dont elle aurait abordé un égal. À la vérité, il n’y avait rien dans ses manières qui annonçât de l’orgueil ni une hauteur présomptueuse, inconvenante en présence du roi ; mais la conscience des injustices qu’elle avait éprouvées sous l’administration de Charles, et de la supé-
