fumées et des bas de laine d’agneau. Or, quoique Meinheer pût seulement dire que « Meinheer Mertoun avait bayé son bassage comme chentilhomme, et avait tonné de blus un tollar à son équipage, » cette introduction suffit pour entourer l’étranger d’un cercle respectable de connaissances, qui s’élargit graduellement à mesure qu’on reconnut qu’il possédait un immense savoir.
Cette découverte fut faite comme par force ; car Mertoun se souciait aussi peu de parler sur des sujets généraux que sur ses propres affaires ; mais il se laissait parfois aller à des discussions qui montraient, pour ainsi dire en dépit de lui-même, le savant et l’homme du monde. D’autres fois, en retour de l’hospitalité qu’il recevait, il s’efforçait, contre sa nature, de prendre part à la conversation de la société qui l’entourait, surtout quand cette conversation était grave, mélancolique, ou satirique, ce qui convenait encore mieux à la tournure de son esprit. En pareille occasion, les Shetlandais s’accordaient tous à penser qu’il devait avoir reçu une excellente éducation, négligée seulement en un point remarquable ; savoir, que M. Mertoun distinguait à peine la poupe de la proue d’un vaisseau ; et pour conduire une barque, une vache ne pouvait être plus ignorante. Il paraissait étonnant qu’une ignorance si grossière d’un des arts les plus utiles, dans les îles Shetland du moins, pût se rencontrer au milieu de connaissances si vastes sous d’autres rapports ; mais il en était ainsi.
À moins qu’on ne le fît sortir de son caractère par les moyens que nous avons mentionnés, Basile Mertoun était taciturne et sombre. Une gaîté vive le mettait aussitôt en fuite ; et même la joie modérée d’un cercle d’amis avait l’invariable effet de le jeter dans un abattement plus profond que celui qu’il laissait ordinairement paraître.
Les femmes désirent toujours très vivement pénétrer les mystères et alléger les chagrins, surtout quand ces circonstances sont réunies dans un homme bien fait et jeune encore. Il est donc possible que, parmi les jeunes filles aux cheveux blonds et aux yeux bleus dont s’enorgueillissait Thulé, cet étranger mystérieux et pensif eût trouvé quelque consolatrice, s’il se fût montré le moins du monde disposé à recevoir des consolations ; mais loin de là, il semblait même éviter la présence du sexe auquel nous demandons soulagement et pitié dans nos détresses de corps ou d’esprit.
À ces singularités, M. Mertoun en ajoutait une autre qui était particulièrement désagréable à son hôte et principal ami, Magnus
