— Cela est facile, répondit le sous-prieur ; je n’ai nulle intention de vous le cacher, si vous croyez qu’une telle indication puisse servir à votre défense. Marie Avenel, craignant que sous le masque de l’amitié vous ne cachassiez quelque intention perfide contre son frère de lait, chargea le vieux Martin Tacket de suivre vos pas, pour prévenir tout accident ; mais il paraît que votre amour pour le mal a devancé toutes précautions, car lorsque, guidé par la trace de vos pas sur l’herbe humide de rosée, il arriva à l’endroit où vous vous étiez arrêté, il ne trouva que des marques de sang et une fosse nouvellement recouverte ; et, après avoir long-temps et vainement cherché Halbert et vous, il vint apporter à celle qui l’avait envoyé ces tristes nouvelles.
— N’a-t-il pas vu mon pourpoint ? demanda sir Piercy, car lorsque je revins à moi, je me trouvai enveloppé de mon manteau, mais n’ayant plus mon vêtement de dessous, comme votre révérence peut le voir. »
En parlant ainsi, il entr’ouvrit son manteau, se laissant aller à l’inconséquence naturelle de son caractère, et oubliant qu’il montrait une chemise ensanglantée.
« Comment, homme cruel ! s’écria le moine à cette vue qui confirmait ses soupçons, persisteras-tu maintenant à nier ton crime, lorsque tu portes sur toi le sang que tu as versé ? Nieras-tu encore que ta main homicide ait ravi un fils à sa mère, à notre communauté un vassal, à la reine d’Écosse un sujet dévoué ? Que peux-tu attendre désormais ? Le moins que nous puissions faire, c’est de te rendre à l’Angleterre, comme indigne de notre protection.
— De par tous les saints ! » s’écria le chevalier poussé à la dernière extrémité, « si ce sang s’élève en témoignage contre moi, c’est un sang rebelle ; car, ce matin au lever du soleil, il coulait encore dans mes veines.
— Comment cela se pourrait-il, sir Piercy Shafton, reprit le moine, puisque je ne vois aucune blessure d’où il aurait pu couler ?
— C’est justement là qu’est le merveilleux de l’affaire, répondit le chevalier ; tenez, voyez. »
À ces mots, il défit le col de sa chemise, découvrit son sein, et montra la place où l’épée d’Halbert l’avait percé ; mais la blessure, cicatrisée, paraissait fermée depuis quelque temps déjà.
« Ceci épuise ma patience, sir chevalier, dit le sous-prieur ; vous ajoutez l’insulte à la violence. Me prenez-vous pour un enfant ou
