— Gratias agimus quam maximas, domine reverendissime[1] ! » dirent les frères en se retirant dans le plus grand ordre.
Mais le sous-prieur resta dans l’appartement, et tombant aux genoux de l’abbé au moment où celui-ci se disposait à sortir, le supplia d’entendre, sous le sceau de la confession, le récit des événements de la journée. Le révérend abbé se mit à bâiller, et aurait volontiers allégué la fatigue qu’il éprouvait ; mais le père Eustache était de tous les hommes le seul auquel il aurait eu honte de montrer de l’indifférence pour ses devoirs religieux. Il écouta donc cette confession, dans laquelle le père Eustache lui détailla toutes les circonstances extraordinaires de son voyage. Lorsqu’il eut fini, l’abbé lui demanda s’il ne se sentait pas coupable de quelque péché secret qui aurait pu le soumettre, pour un temps, à l’effet des déceptions du malin esprit ; le sous-prieur avoua humblement qu’il croyait avoir mérité un pareil châtiment, en jugeant avec une rigueur peu fraternelle le récit du père sacristain.
« Le ciel, dit le pénitent, a sans doute voulu me convaincre qu’il peut, non seulement ouvrir à son gré une communication entre nous et des êtres d’une classe différente, que nous appelons surnaturels, mais encore nous punir de l’orgueil de nous croire supérieurs en sagesse, en courage et en science. »
On a raison de dire que la vertu trouve en elle-même sa récompense, et je doute qu’un devoir rempli de bon cœur ait été plus complètement récompensé que ne le fut pour l’abbé cette audience accordée d’abord avec tant de répugnance. Entendre celui qui était l’objet de sa crainte ou de sa jalousie, ou peut-être encore de l’une et de l’autre, s’accuser de cette même faute qu’il lui reprochait tacitement, c’était tout à la fois une corroboration du jugement de l’abbé, une satisfaction pour son orgueil, et une diminution de ses craintes. L’idée du triomphe qu’il obtenait eut plutôt pour résultat d’augmenter que d’altérer sa bonne humeur naturelle ; et l’abbé Boniface fut bien loin de vouloir tyranniser le sous-prieur, par suite de cette découverte : car, dans l’exhortation qu’il lui adressa, il tint un milieu assez comique entre l’expression naturelle de sa vanité satisfaite et une sorte de délicatesse qu’il mettait à ne pas trop blesser la sensibilité du père Eustache.
« Mon frère, dit-il ex cathedra, vous êtes trop judicieux pour ne pas avoir observé que nous avons souvent renoncé à nos propres
- ↑ Nous vous rendons mille graces, très-révérend seigneur. a. m.
