devoir est reconnue pour l’intérêt le plus cher, forme une convenance morale, et, par conséquent, est pour nous la source d’un plaisir moral. Et que peut-il y avoir de plus sublime que cet héroïque désespoir qui foule aux pieds tous les biens de la vie et la vie même, parce qu’il ne peut supporter les reproches, ni couvrir la voix du juge intérieur ? Que l’homme de bien fasse librement le sacrifice de sa vie pour se conformer à la loi morale, ou que le criminel, pressé par sa conscience, attente lui-même à sa vie pour venger sur sa propre personne la violation de cette loi, notre respect pour la loi morale s’élève au même degré de hauteur. Et, s’il y avait lieu à faire encore quelque différence, ce serait plutôt à l’avantage du second cas : attendu que l’homme de bien a pu trouver dans la satisfaction de sa conscience un encouragement, qui a facilité jusqu’à un certain point sa résolution, et que le mérite moral d’un acte déchoit précisément en raison de la part qu’y prend l’inclination et le plaisir. Le repentir d’un crime passé, le désespoir où il nous jette, sont un témoignage, plus tardif, mais non pas moins fort, de la toute-puissance de la loi morale : ce sont des tableaux de la moralité la plus sublime, seulement c’est dans une situation violente qu’ils sont tracés. Un homme en proie au désespoir pour avoir manqué à un devoir moral, revient par cela même à l’obéissance envers cette loi ; et plus ses malédictions contre lui-même seront terribles, mieux nous verrons la loi morale reprendre sur lui son empire.
Mais il y a des cas où le plaisir moral ne s’achète qu’au prix d’un déplaisir moral ; et c’est ce qui arrive lorsqu’il est nécessaire de transgresser un devoir pour se mieux conformer à un autre devoir supérieur et plus général. Supposons que Coriolan, au lieu d’assiéger sa patrie, soit campé avec une armée romaine devant Antium ou Corioles, que sa mère soit du pays des Volsques, et que les prières qu’elle lui adresse fassent sur lui le même effet : ce triomphe de l’amour filial produira sur nous une impression toute contraire. Sa vénération pour sa mère, dans cette hypothèse, serait en contradiction avec un autre devoir bien supérieur, avec son devoir de citoyen, lequel, en cas de conflit, doit passer avant l’autre. Ce gouverneur auquel on tienne le choix ou de rendre la ville ou de voir poignarder sous
