car si vous êtes découvert, je suis perdu ». Notre héros employa pour éveiller le gardien des prisons et lever ses scrupules le même moyen avec le même succès. Peut-être, ma sœur, êtes-vous curieuse de connaître les magiques paroles qui, dans la bouche d’un enfant, faisaient baisser les épées et tomber les verrous ; les voici : Le roi est bien malade. Charles avait foi dans cette formule dont il avait souvent éprouvé la toute-puissance : car elle rappelait aux gens du vieux Louis XI, soldats, courtisans, geôlier ou valets, qu’une bouderie d’enfant pouvait se changer tout à coup en une bonne et solide rancune de roi.
Le dauphin et son page, sous la conduite du geôlier, s’aventurèrent, non sans quelque hésitation, sous une voûte humide et sombre, et le long d’un escalier en spirale dont chaque marche gluante les menaçait d’un faux pas. Tous trois marchaient à la lueur précaire d’une torche de résine, tantôt battue par l’aile aveugle des chauves-souris, tantôt agonisant sous les gouttes d’eau que suait la voûte. Enfin un bruit vague d’abord, mais plus distinct de pas en pas, un bruit de plaintes et de soupirs leur annonça le terme du voyage. Le guide s’éloigna, et Charles recula d’horreur devant le spectacle qu’il avait sous les yeux. Figurez-vous, ma sœur, une cage de fer scellée dans le mur, basse, étroite, où chaque mouvement devait être une douleur, où le sommeil devait être un cauchemar, et dans laquelle gémissait et se tordait un enfant ! Je dis enfant, quoique le duc de Nemours, l’hôte de cette affreuse demeure, atteignît bientôt sa dix-septième année ; mais, à le voir si grêle et si pâle, on lui eût supposé douze ans au plus. A peine dans
