honnête homme ; le vol est de peu d’importance, et souvent il a la misère pour excuse. Du côté de la richesse, c’est la ruse, la supercherie qui d’un seul coup ruine sa victime et que la loi ne peut atteindre, faute de définition ; on règle sa conscience sur le code, tout ce qu’il ne défend pas est permis : l’impunité, c’est la vertu ; ce n’est pas votre foulard qu’on vous prend dans votre poche, mais à l’aide d’un avoué pour compère, on vous escamote une pièce de terre. Ici le vol ne déshonore pas, il n’empêche pas d’être nommé juge de paix, juge au tribunal de commerce, ni d’avoir la croix d’honneur. Cette improbité est d’autant plus hideuse qu’elle n’est pas produite par le besoin : elle a l’instinct de l’or comme le tigre rassasié a l’instinct du sang. Ô riches ! vous vous dites honnêtes gens ; eh ! qui le sait ? Croyez-moi, pour se dire honnête homme, il faut avoir grelotté de froid dans un galetas, passé de longues nuits d’hiver sous une couverture trouée ; avoir vu sa femme malade de misère et n’avoir pu lui procurer un bouillon ; avoir entendu ses enfants crier de la faim, et n’avoir point eu de pain à leur donner ; avoir vu cependant dans la rue des femmes et des hommes éblouissants de luxe et des animaux bien repus, et être sortis purs de cette épreuve. Je connais parmi le peuple beaucoup d’honnêtes gens de cette force là.
Et quand bien même le peuple serait disposé à se laisser corrompre, où est le corrupteur qui oserait entreprendre une pareille besogne ? Le gouvernement ? Mais les moyens de séduction que le gouvernement a entre les mains ne sont pas à la portée du peuple. Offrez une place à un paysan, c’est comme si vous présentiez un gigot à son bœuf. Et d’ailleurs, les moyens de séduction dont peut disposer le gouvernement sont bornés. Vous avez une assez jolie provision d’arsenic qu’on vous a donnée pour faire mourir les rats et que vous voulez employer, vous, à empoisonner des hommes ; si vous jetez votre arsenic dans un puits, il y fera son effet ; si vous l’épandez dans un lac, votre poison sera perdu.
Les candidats ? Mais nous ne sommes pas en Angleterre où les
