foule d’ennemis, de qui nous tenons la plupart des mémoires qui nous restent sur son compte ; satires passionnées sans doute, mais qui contiennent des faits dont la plupart n’ont malheureusement jamais été démentis. Il est donc facile de parler de Salluste, et le président de Brosses l’a fait longuement ; nous serons plus court et n’en dirons que ce qui dans l’homme, se rapporte à l’historien ; car c’est l’historien surtout que nous nous proposons d’examiner.
C. Sallustius Crispus naquit à Amiterne, ville du pays des Sabins, l’an de Rome 668 (87 avant J. C.), sous le septième consulat de Marius. Son père, comme plus tard le père d’Horace, le fit élever à Rome, mais avec moins de précaution sans doute et moins de vigilante sollicitude ; car bientôt il s’y livra à tous les désordres qui, déjà, régnaient dans cette capitale du monde, où dominaient le luxe et la corruption. Aussi prodigue de son bien que peu scrupuleux sur les moyens de se procurer de l’argent, Salluste aurait, dit-on, été contraint de vendre la maison paternelle du vivant même de son père, qui en serait mort de chagrin ; fait qui ne paraîtra guère vraisemblable à qui sait ce qu’était chez les Romains la puissance paternelle. Mais le plaisir ne lui fit point oublier l’étude, et, tandis que son cœur prit toute la mollesse de la cité corrompue où il avait passé ses premières années, son esprit retint toute l’austérité du sauvage et dur climat sous lequel il était né. « Il eut toujours, dit le président de Brosses, des lumières très-justes sur le bien et sur le mal. » C’est ainsi que, quelque dépravé qu’il pût être, il eut du moins, à vingt-deux ans, le bon esprit de ne pas se jeter, comme tant d’autres jeunes gens dont il partageait les dérèglements, dans la conspiration de Catilina. Entrant dans la route qu’à Rome il fallait nécessairement prendre pour arriver aux honneurs, Salluste embrassa la carrière du barreau, mais sans beaucoup d’ardeur, ce semble ; du moins il ne paraît pas qu’il s’y soit distingué.
