maient un bocage parfumé sous de brillantes draperies bleues. Le murmure de la fête venait y mourir. La comtesse tressaillit en y entrant, et refusa obstinément d’y suivre le jeune homme ; mais, après avoir jeté les yeux sur une glace, elle y vit sans doute des témoins, car elle alla s’asseoir d’assez bonne grâce sur une ottomane.
— Cette pièce est délicieuse, dit-elle en admirant une tenture bleu-de-ciel relevée par des perles.
— Tout y est amour et volupté, dit le jeune homme fortement ému.
À la faveur de la mystérieuse clarté qui régnait, il regarda la comtesse et surprit sur sa figure doucement agitée une expression de trouble, de pudeur, de désir, qui l’enchanta. La jeune femme sourit, et ce sourire sembla mettre fin à la lutte des sentiments qui se heurtaient dans son cœur, elle prit de la manière la plus séduisante la main gauche de son adorateur, et lui ôta du doigt la bague sur laquelle ses yeux s’étaient arrêtés.
— Le beau diamant ! s’écria-t-elle avec la naïve expression d’une jeune fille qui laisse voir les chatouillements d’une première tentation.
Martial, ému de la caresse involontaire mais enivrante que la comtesse lui avait faite en dégageant le brillant, arrêta sur elle des yeux aussi étincelants que la bague.
— Portez-la, lui dit-il, en souvenir de cette heure céleste et pour l’amour de…
— Elle le contemplait avec tant d’extase qu’il n’acheva pas, il lui baisa la main.
— Vous me la donnez ? dit-elle avec un air d’étonnement.
— Je voudrais vous offrir le monde entier.
— Vous ne plaisantez pas ? reprit-elle d’une voix altérée par une satisfaction trop vive.
— N’acceptez-vous que mon diamant ?
— Vous ne me le reprendrez jamais, demanda-t-elle.
— Jamais.
Elle mit la bague à son doigt. Martial, comptant sur un prochain bonheur, fit un geste pour passer sa main sur la taille de la comtesse qui se leva tout à coup, et dit d’une voix claire, sans aucune émotion : — Monsieur, j’accepte ce diamant avec d’autant moins de scrupule qu’il m’appartient.
Le maître des requêtes resta tout interdit.
