jalousie qu’il se proposait d’éveiller en elle comme sur le meilleur moyen de deviner le secret de sa froideur, et s’éloigna d’autant plus volontiers qu’en cet instant une nouvelle contredanse mettait tout le monde en mouvement. Le baron eut l’air de céder la place aux quadrilles, il alla s’appuyer sur le marbre d’une console, se croisa les bras sur la poitrine, et resta tout occupé de l’entretien des deux dames. De temps en temps il suivait les regards que toutes deux jetèrent à plusieurs reprises sur l’inconnue. Comparant alors la comtesse à cette beauté nouvelle que le mystère rendait si attrayante, le baron fut en proie aux odieux calculs habituels aux hommes à bonnes fortunes : il flottait entre une fortune à prendre et son caprice à contenter. Le reflet des lumières faisait si bien ressortir sa figure soucieuse et sombre sur les draperies de moire blanche froissées par ses cheveux noirs, qu’on aurait pu le comparer à quelque mauvais génie. De loin, plus d’un observateur dut sans doute se dire : — Voilà encore un pauvre diable qui paraît s’amuser beaucoup !
L’épaule droite légèrement appuyée sur la chambranle de la porte qui se trouvait entre le salon de danse et la salle de jeu, le colonel pouvait rire incognito sous ses amples moustaches, il jouissait du plaisir de contempler le tumulte du bal ; il voyait cent jolies têtes tournoyant au gré des caprices de la danse ; il lisait sur quelques figures, comme sur celles de la comtesse et de son ami Martial, les secrets de leur agitation ; puis, en détournant la tête, il se demandait quel rapport existait entre l’air sombre du comte de Soulanges toujours assis sur la causeuse, et la physionomie plaintive de la dame inconnue sur le visage de laquelle apparaissait tour à tour les joies de l’espérance et les angoisses d’une terreur involontaire. Montcornet était là comme le roi de la fête, il trouvait dans ce tableau mouvant une vue complète du monde, et il en riait en recueillant les sourires intéressés de cent femmes brillantes et parées : un colonel de la garde impériale, poste qui comportait le grade de général de brigade, était certes un des plus beaux partis de l’armée. Il était minuit environ. Les conversations, le jeu, la danse, la coquetterie, les intérêts, les malices et les projets, tout arrivait à ce degré de chaleur qui arrache à un jeune homme cette exclamation : — Le beau bal !
— Mon bon petit ange, disait madame de Grandlieu à la comtesse, vous êtes à un âge où j’ai fait bien des fautes. En vous voyant
