dit-il d’une voix sensiblement altérée, si un autre que vous me faisait cette question, je lui fendrais le crâne avec cette masse d’or. Laissez-moi, je vous en supplie. J’ai plus envie, ce soir, de me brûler la cervelle, que… Je hais tout ce que je vois. Aussi, vais-je partir. Cette joie, cette musique, ces visages stupides qui rient m’assassinent.
— Mon pauvre ami, reprit d’une voix douce Montcornet en frappant amicalement dans la main de Soulanges, vous êtes passionné ! Que diriez-vous donc si je vous apprenais que Martial songe si peu à madame de Vaudremont, qu’il s’est épris de cette petite dame !
— S’il lui parle, s’écria Soulanges en bégayant de fureur, je le rendrai aussi plat que son portefeuille, quand même le fat serait dans le giron de l’empereur.
Et le comte tomba comme anéanti sur la causeuse vers laquelle le colonel l’avait mené. Ce dernier se retira lentement, il s’aperçut que Soulanges était en proie à une colère trop violente pour que des plaisanteries ou les soins d’une amitié superficielle pussent le calmer. Quand le colonel Montcornet rentra dans le grand salon de danse, madame de Vaudremont fut la première personne qui s’offrit à ses regards, et il remarqua sur sa figure, ordinairement si calme, quelques traces d’une agitation mal déguisée. Une chaise était vacante auprès d’elle, le colonel vint s’y asseoir.
— Je gage que vous êtes tourmentée ? dit-il.
— Bagatelle, général. Je voudrais être partie d’ici, j’ai promis d’être au bal de la grande-duchesse de Berg, et il faut que j’aille auparavant chez la princesse de Wagram. Monsieur de la Roche-Hugon, qui le sait, s’amuse à conter fleurette à des douairières.
— Ce n’est pas là tout à fait le sujet de votre inquiétude, et je gage cent louis que vous resterez ici ce soir.
— Impertinent !
— J’ai donc dit vrai ?
— Eh bien ! que pensé-je ? reprit la comtesse en donnant un coup d’éventail sur les doigts du colonel. Je suis capable de vous récompenser si vous le devinez.
— Je n’accepterai pas le défi, j’ai trop d’avantages.
— Présomptueux !
— Vous craignez de voir Martial aux pieds…
— De qui ? demanda la comtesse en affectant la surprise.
— De ce candélabre, répondit le colonel en montrant la belle in-
