— Je l’ai vu, dit la dame bleue. Puis elle ajouta un : — Monsieur, je vous remercie, dont l’intonation équivalait à un congé.
En ce moment, la contredanse étant près de finir, le colonel, désappointé, n’eut que le temps de se retirer en se disant par manière de consolation : — Elle est mariée.
— Eh bien ! courageux cuirassier, s’écria le baron en entraînant le colonel dans l’embrasure d’une croisée pour y respirer l’air pur des jardins, où en êtes-vous ?
— Elle est mariée, mon cher.
— Qu’est-ce que cela fait ?
— Ah diantre ! j’ai des mœurs, répondit le colonel, je ne veux plus m’adresser qu’à des femmes que je puisse épouser. D’ailleurs, Martial, elle m’a formellement manifesté la volonté de ne pas danser.
— Colonel, parions votre cheval gris pommelé contre cent napoléons qu’elle dansera ce soir avec moi.
— Je veux bien ! dit le colonel en frappant dans la main du fat. En attendant, je vais voir Soulanges, il connaît peut-être cette dame qui m’a semblé s’intéresser à lui.
— Mon brave, vous avez perdu, dit Martial en riant. Mes yeux se sont rencontrés avec les siens, et je m’y connais. Cher colonel, vous ne m’en voudrez pas de danser avec elle après le refus que vous avez essuyé ?
— Non, non, rira bien qui rira le dernier. Au reste, Martial, je suis beau joueur et bon ennemi, je te préviens qu’elle aime les diamants.
À ce propos, les deux amis se séparèrent. Le général Montcornet se dirigea vers le salon de jeu, où il aperçut le comte de Soulanges assis à une table de bouillotte. Quoiqu’il n’existât entre les deux colonels que cette amitié banale établie par les périls de la guerre et les devoirs du service, le colonel des cuirassiers fut douloureusement affecté de voir le colonel d’artillerie, qu’il connaissait pour un homme sage, engagé dans une partie où il pouvait se ruiner. Les monceaux d’or et de billets étalés sur le fatal tapis attestaient la fureur du jeu. Un cercle d’hommes silencieux entourait les joueurs attablés. Quelques mots retentissaient bien parfois comme : Passe, jeu, tiens, mille louis, tenus ; mais il semblait, en regardant ces cinq personnages immobiles, qu’ils ne se parlassent que des yeux. Quand le colonel, effrayé de la pâleur de
