Rien, n’est-ce pas ? rien.
Et cependant la société, juste, compatissante, généreuse, a su trouver ce merveilleux secret ! Dans son ingénieuse équité, elle a su imaginer des consolations pour une telle douleur, des dédommagements pour une telle misère, des réparations pour une telle injustice.
Elle a opposé des avantages fictifs à ces avantages réels si arbitrairement distribués ; et elle est parvenue à dédommager par des dons imaginaires ceux à qui les dons naturels avaient manqué. C’est alors qu’elle a créé des valeurs artificielles, des vanités de prix, des bonheurs de convention, pour tenir lieu des qualités véritables trop rares, comme en affaires de banque on émet du papier-monnaie pour suppléer le numéraire insuffisant.
Ainsi, pour contre-balancer la force naturelle, elle a créé une force sociale : la richesse.
Ainsi, pour contre-balancer l’intelligence naturelle, elle a créé une intelligence sociale : l’éducation, qui souvent détrône l’instinct.
Ainsi, pour contre-balancer la noblesse naturelle, la beauté, elle a créé une noblesse sociale : la naissance.
Et elle a si bien fait, que les hommes ont tout de suite pris au sérieux ces puissances conventionnelles, et qu’ils ont fini par les regarder même comme très-supérieures à celles que la nature seule pouvait donner.
Et la lutte s’est établie entre toutes ces puissances rivales : force, richesse, intelligence, éducation, beauté, noblesse, se sont disputé les joies de ce monde, et la société s’est applaudie de son ouvrage. En imaginant cet heureux système, elle avait du moins remédié à bien des maux ; certes, ce n’était point fonder une égalité absolue, mais c’était multiplier les chances de compensations dans le partage. Ce n’était pas établir un niveau universel, mais c’était maintenir un équilibre relatif ; c’était constituer l’échange, organiser la mutualité, et la mutualité est le grand secret de toutes les combinaisons sociales. Si l’égalité absolue est une chimère, la mutualité seule est une réalité, parce que les philosophes ont beau le proclamer, les hommes ne sont pas tous égaux ; ils sont tous frères, ce qui est très-différent.
