fait une gaucherie, se montre inintelligent ou importun, prolonge sa visite hors de mesure, interrompt une confidence mal à propos, choisit un sujet de conversation malheureux, vous demande des nouvelles des parents que vous pleurez, ou du mari avec qui vous plaidez, c’est toujours un vieux, grave et lourd diplomate français. Les diplomates étrangers, au contraire, sont très-rusés et très-habiles ; mais les nôtres sont pour la plupart d’une innocence irréprochable ! Cela s’explique. Les cours étrangères nous envoient ce qu’elles ont de mieux, leurs hommes les plus distingués ; parmi eux, c’est à qui viendra à Paris ; tandis que nous, nous sommes bien forcés d’envoyer aux cours étrangères nos ennuyeux, nos esprits lourds et incapables ; les Français qui valent quelque chose ne sont pas si bêtes que de quitter Paris !
Comme ce monsieur était un de nos plus profonds diplomates, il ne devina pas que ces deux jeunes gens qui s’aimaient auraient préféré de beaucoup le bonheur de s’en aller tous deux ensemble à l’honneur de le traîner en tiers avec eux… Et il les gêna consciencieusement et diplomatiquement jusqu’à la porte de madame d’Estigny. Là, pour couronner son œuvre, il crut devoir dire en s’inclinant très-bas :
— Maintenant, madame, il faut que je vous quitte et bien à contre-cœur !
— Que le diable t’emporte ! pensa Étienne ; tu aurais bien dû nous quitter plus tôt !
Puis il se consola en pensant qu’à son tour il donnerait le bras à madame de Meuilles lorsqu’elle remonterait chez elle.
En aidant Marguerite à ôter son mantelet, il lui dit :
— Vous êtes contente, vous allez entendre cette merveille.
— Oui, et je vous en remercie, dit-elle avec le plus affectueux sourire.
C’était la récompense du bon sentiment qui lui avait fait renoncer à un moment d’entretien bien doux, pour qu’elle n’eût point à regretter un plaisir ; il était juste qu’elle voulût le remercier.
Mais la reconnaissance de Marguerite fut vaine : en amour, les bons sentiments portent malheur ; loin d’être récompensés, ils sont punis ! Cela doit être, car ils sont presque toujours une
