tude. Elle était à peine remise de cette émotion, quand Étienne déposa Gaston dans ses bras.
Comme l’enfant n’avait plus pour tout vêtement qu’une petite chemise brodée, elle crut d’abord qu’il était tombé dans l’eau ; mais la chemise n’était pas mouillée. On lui dit qu’on venait de tuer une louve, que cette louve avait mordu un enfant avec lequel Gaston jouait dans l’avenue, et que, par un bonheur incompréhensible, elle n’avait pas atteint Gaston. Madame de Meuilles, après avoir bien regardé ses jolies petites jambes et ses jolis petits bras blancs et noirs, — car les enfants, à la campagne, hâlés par le soleil, ont l’air de statues de deux marbres différents, — et s’être assurée qu’il n’y avait pas de trace de morsure, demanda à Gaston si la louve avait couru après lui et comment il avait pu lui échapper.
— Elle venait tout tranquillement de la forêt, dit Gaston ; le petit Charlot a dit : « Ah ! v’là le vilain chien à la Pierrette ! » Il s’est mis à courir, la bête s’est jetée sur lui ; alors je me suis enfui ; elle a quitté Charlot et elle a couru en sautant après moi ; je voulais aller vite, mais j’avais mal aux jambes, je ne pouvais pas marcher. Tout à coup, pan !… un coup de fusil… ça m’a fait encore plus peur, je suis tombé… Aussitôt un chasseur m’a pris comme ça, — et l’enfant expliquait que le chasseur l’avait pris d’une main, par ses vêtements, — et il m’a mis dans un arbre, en me disant : « Gaston, — il me connaît, — reste là jusqu’à ce qu’on vienne te chercher ; ne bouge pas ! » Quand j’ai été dans l’arbre, j’ai regardé… j’ai vu la louve couchée par terre ; le chien du chasseur était un peu plus loin ; il faisait comme ça, — l’enfant imita le hurlement d’un chien ; — alors la louve s’est relevée et elle a sauté sur le chien ; ils se sont mis à se manger l’un l’autre ; alors le chasseur, voyant qu’il n’avait pas assez tué la louve, est venu tout près, tout près d’elle, et a encore tiré une autre fois… Cette fois-là, c’était la bonne, la louve n’a plus remué.
M. Berthault arriva. Il était à quelques pas des enfants, dit-il ; mais tout cela s’est passé si rapidement, qu’il n’a rien vu. — J’ai couru les rejoindre. Le chasseur avait déjà franchi l’avenue ; il était loin de nous, de l’autre côté de la route.
— Étienne, dit Marguerite, allez vite chez la jardinière
