renouvelé des patriarches ! Jacob, mon cher, n’en faisait pas d’autres : il a attendu chacune de ses femmes sept ans !
— Ah ! s’il fallait attendre sept ans toutes les Rachels de nos jours !
— N’ayez pas peur, nous n’en sommes pas là ; les patriarches vivaient neuf cents ans, ils avaient une patience et une fidélité proportionnées à…
— Je suis de l’avis d’Edgar ; du moment où nous ne vivons plus neuf cents ans, il ne nous est plus permis d’aimer sept ans la même femme. D’Arzac mérite une punition. Je parie contre lui ; je parie cinquante louis que d’ici à quinze jours il est distancé.
— Je tiens le pari.
— Oh ! l’imprudent !….
Et ce pari, sérieusement engagé, devint le point de départ d’une suite de plaisanteries fines et malignes, stupides et grossières, selon la nature du plaisant ; mais toutes également offensantes pour les personnes qui en étaient l’objet. Il y avait là de ces faux élégants, de ces moqueurs à la suite qui se croient légers parce qu’ils ne respectent rien et spirituels parce qu’ils rabâchent l’esprit des autres. Ces gens-là ont la manie de répéter tout ce qui se dit ; or, comme ils n’écoutent pas, ils ne peuvent répéter que ce qu’ils comprennent… et c’est affreux ! Ils colportèrent par le monde les propos folâtres tenus au club sur les deux amours de madame de Meuilles, et la pauvre Marguerite devint, grâce à eux, ce qu’on appelle la fable de tout Paris.
Un de ces propos revint malheureusement à Étienne ; on l’attribuait au duc de R… Étienne lui en demanda raison : « J’ai le droit de me battre pour ma cousine, se disait-il ; c’est un droit que M. de la Fresnaye m’enviera bien ; je ferai du moins valoir cet avantage. » Et rendez-vous fut pris pour le jour suivant ; l’arme choisie était l’épée.
Madame d’Arzac était chez son beau-frère lorsque les témoins d’Étienne le ramenèrent chez lui. Il était blessé à la main ; la blessure n’était pas dangereuse, mais elle pouvait le devenir ; il en souffrait beaucoup. On lui ordonna de se soigner sérieusement. Madame d’Arzac voulut connaître tous les détails du
