ils commencèrent à se parler. Après ce qui s’était passé entre eux, se reparler, c’était un grand trouble. Eh ! mais, que s’était-il donc passé ? Rien… un regard… Qu’est-ce qu’un regard ? c’est peu de chose… Cependant, quand ce regard vous a donné la vie, il faut bien convenir qu’on l’a reçue.
— Vous ne m’avez pas dit ce matin, madame, que vous seriez ici ce soir ? J’ai failli ne pas venir.
— Mais je ne le savais pas ! répondit-elle naïvement.
Elle s’excusait déjà. Quel aveu ! elle reconnaissait qu’elle avait manqué à son devoir…
Étienne avait entendu ces seuls mots de M. de la Fresnaye : « Vous ne m’avez pas dit ce matin… » Il était donc venu chez elle le matin ?… À cette idée un nuage avait passé sur ses yeux. Ah ! ils se sont vus aujourd’hui deux fois !… Et Étienne se rappela l’embarras de Marguerite avant le dîner, quand il lui avait reproché de s’être fait attendre ; cette coquetterie étrange qu’elle avait professée… et toutes les griffes de la jalousie lui déchirèrent le cœur. Cependant il ne pouvait croire à la duplicité de Marguerite ; il voyait bien qu’elle ne se comprenait pas elle-même ; elle lui faisait l’effet d’une personne qui a pris de l’opium ou du haschisch : elle l’inquiétait ; il la surveillait comme un être en danger que sa raison a quitté, mais il ne lui en voulait pas encore. Toute sa haine était pour Robert, pour cet homme méchant et fatal qui venait volontairement, présomptueusement troubler son bonheur. Son irritation contre lui était telle qu’oubliant tout, il alla vers lui, prêt à l’insulter ; il voulait lui demander raison à l’instant même. Mais raison de quoi ? de causer à madame de Meuilles une émotion nouvelle qui la faisait paraître plus charmante ?… il fallut bien se calmer.
La petite dame qui peignait de grands tableaux ne tarissait pas en éloges sur la beauté de madame de Meuilles. Elle vint près de la duchesse pour lui répéter ce qu’elle avait déjà proclamé dans tout le salon, que Marguerite ressemblait à la Vierge du palais Pitti ; puis elle ajouta, pour impatienter la duchesse, qui avait refusé de poser pour elle :
— Il y a certainement des femmes qui paraîtront plus belles dans un bal ou bien au spectacle ; mais pour les artistes, il n’existe pas une tête plus ravissante : c’est la grâce suprême !
