en Orient, de Pathans, ou mieux de Pouchtoun ou Poukhto, et, au pluriel, Pouckhtâneh.
Hérodote, qui écrivait 450 ans avant l’ère chrétienne, désigne la vallée où le Caboul-Daria (Cophès des anciens) se réunit à l’Indus, sous le nom de Pakhtouiké.
« Les historiens d’Alexandre, dit M. Vivien de Saint-Martin[1], ne mentionnent pas cette dénomination ; chez eux, le peuple principal de ces cantons porte le nom d’Assakènes ou Assacani. Ce nom est de formation sanscrite. Dans la grande géographie du Mahâbhârata (la grande épopée de l’Inde ancienne), les peuples du Gandhâra sont appelés Açvaka (les cavaliers), ou, par contraction de la langue usuelle, Assaka. Dans ce nom d’origine indienne, on ne saurait méconnaître raisonnablement le nom même d’Afghan, qui n’est autre chose qu’une forme contractée d’Açvakân.
« Bien plus, ajoute M. Vivien de Saint-Martin, parmi les nombreuses tribus afghanes, il en est beaucoup dont les noms se retrouvent dans les anciens poèmes sanscrits ; et la communauté des noms prouve que ces tribus sont apparentées avec les populations indigènes de tout le nord-ouest de l’Inde. »
C’est donc dans les hautes vallées situées entre l’Indus, l’Amou-Daria ou Oxus et la rivière de Caboul, que le peuple afghan a son origine et qu’il s’est développé.
La race afghane est belle : le corps est vigoureux et bien proportionné ; les traits sont réguliers.
Au point de vue de la manière de vivre, les Afghans se divisent en deux catégories : les sédentaires, ou mieux habitants à demeure fixe, et les nomades.
C’est dans la région orientale du pays qu’on rencontre le plus d’Afghans « sédentaires ».
Leurs mœurs sont polies, leurs manières affables ; il y a en eux peu de signes extérieurs de distinction, de rang ou de caste, mais tous se font remarquer par leur respect pour la vieillesse.
« J’ai toujours trouvé, dit Elphinstone, leur conversation et leurs questions, sinon larges, au moins rationnelles. Ils n’ont point la subtilité d’esprit de leurs voisins les Persans, et le peu de rapports qu’ils entretiennent avec les étrangers donne une certaine étroitesse à leur intelligence ; mais dans l’état de la société au sein de laquelle ils vivent, société dans laquelle tout individu est obligé de défendre ses droits et d’avoir quelque importance dans la communauté, leurs facultés intellectuelles appelées à s’exercer sans cesse acquièrent un réel développement. Aussi la masse de la population
- ↑ Dictionnaire de Géographie universelle.
