Mathématiques et mathématiciens/Chp 3 - Section : Fantaisies
FANTAISIES
Sous ce nom l’on désigne tout problème ridicule et complètement indéterminé. Il paraît, en effet, difficile, connaissant la vitesse d’un vaisseau, la hauteur du grand mât, la latitude et la longitude, d’en conclure l’âge du capitaine.
On causait de cette énigme, lorsque tout à coup, Léon Gozlan assura que le problème venait d’être résolu à Marseille. Stupéfaction de tous. — Pas possible ! — C’est comme je vous l’affirme. — Contez-nous cela. — Ce fut à l’occasion d’un navire qui paraissait suspect au conseil de salubrité ; l’équipage fut mis en quarantaine ; le capitaine supporta sa claustration pendant quelques jours ; mais enfin l’impatience le gagna, et il quitta le lazaret en transgressant la consigne.
Ici le narrateur s’arrêta tout court, au grand étonnement de la galerie. — Eh bien ?… fit quelqu’un. — Hé bien, dit Gozlan, le problème était résolu. — Comment cela ? Comment cela ? demandèrent plusieurs voix. — C’est tout simple : le capitaine avait franchi la quarantaine.
Un major de place avait indiqué l’exercice pour telle heure. Il arrive et ne voit qu’un trompette : « Parlez donc, messieurs, pourquoi n’êtes-vous qu’un ? »
En arrivant à Melun,
Nous étions un ;
En arrivant à Carcassonne,
Nous étions personne.
Victor Hugo avait déjà rimé des nombres moins problématiques :
En partant du golfe d’Otrante,
Nous étions trente ;
Mais en arrivant à Cadix,
Nous étions dix.
À propos de cette discussion : si l’unité est un nombre, voir la Logique de Port-Royal, où l’opinion de Stevin est combattue.
Si je nomme un logarithme, une exponentielle, un cosinus, une différentielle, une intégrale, on me demandera quels sont ces êtres inconnus ? Vont-ils à deux ou à quatre pieds ? Cela vole-t-il, rampe-t-il ou nage-t-il dans la mer ou dans l’eau douce ? Sont-ce des êtres saisissables à nos sens, pesants, sonores, blancs ou noirs, chauds ou froids ? Si ce sont des êtres métaphysiques, que peuvent-ils faire dans le monde matériel auquel ils sont étrangers ? La pensée ne transporte point les montagnes et ce n’est pas avec des formules mathématiques que la nature meut et conserve le monde.
Propos ironique.
Dernièrement un astronome allemand a fait annoncer dans les journaux qu’ayant découvert une nouvelle planète, il lui donnerait le nom de la personne qui lui offrirait la plus forte somme d’argent. Ajoutons que le savant désirait acheter des instruments plus puissants pour son observatoire.
Aujourd’hui le nombre est une religion. Le droit est une question d’arithmétique. La moitié plus un est persuadée qu’elle est la raison et la justice, par cela seul qu’elle est la moitié plus un.
L’arithmétique est un procédé trop sec de gouvernement.
On raconte que le roi Alphonse, fatigué de cette complication de cercles et d’épicycles qui figuraient dans les conceptions de Ptolémée, s’écria : « Si Dieu m’eût consulté au moment de la création, je lui eusse donné de bons avis. » On a bien à tort taxé d’impiété cette boutade qui visait les hypothèses de l’astronome grec.
Laplace n’était pas un athée comme Lalande. Il ne faudrait pas prendre au pied de la lettre la réponse qu’il fit, dit-on, à Napoléon lui demandant pourquoi il n’avait pas nommé Dieu dans sa Mécanique céleste : « Sire, je n’ai pas eu besoin de cette hypothèse. »
(Voir la préface de la Vie de Cauchy, par Valson).
Le Nord et le Sud sont les points les plus diamétralement opposés à l’horizon.
Voici un vers assez drôle, qui date du premier empire :
Et du pôle glacé jusqu’au pôle brûlant.
Quoi qu’on en pense, il peut y avoir trois jeudis dans une même semaine, mais pour trois personnes différentes. Il suffit de supposer qu’il est jeudi dans un port, le lendemain et la veille du retour de deux vaisseaux qui ont parcouru la terre, l’un d’Orient en Occident, l’autre en sens contraire, à raison de trois degrés de longitude par jour.
Les données des problèmes algébriques sont nécessairement antérieures et supérieures à l’Algèbre. Pour les géomètres, mécaniciens, astronomes, physiciens et autres, ces données ne sauraient être arbitraires. Pour les algébristes proprement dits, toutes les données qui peuvent être mises en équation sont également bonnes. À ce titre, il en est de l’algébriste comme de l’avocat, qui est prêt à plaider toutes causes.
J’ai eu des relations avec les premiers mathématiciens du siècle, et il me semble qu’il y avait presque chez tous un petit grain de folie. Les calculs ont beau ne présenter aucune erreur, ils ne justifient pas les données imparfaites : or, les données ne sont assises que sur l’observation, l’expérience et le jugement. Sur une donnée que l’on croit vraie et qui ne l’est pas, on fait des calculs en l’air.
Le raisonnement algébrique n’accuse pas toujours la fausseté des prémisses.
Quand on sait bien les quatre règles, on est un aigle en finances.
Prends-moi le bon parti. Laisse là tous les livres.
Cent francs au denier cinq, combien font-ils ? vingt livres.
C’est bien dit. Vas, tu sais tout ce qu’il faut savoir
C’est ainsi qu’à son fils un usurier habile
Trace vers la richesse une route facile :
Et souvent tel y vient qui sait pour tout secret,
Cinq et quatre font neuf, ôtez deux : reste sept.
Il fait le compte, ô ciel ! de ses deux milliards,
Cette somme en démence,
Et si le malheureux s’est trompé de deux liards,
Il faut qu’il recommence.
— Quelle est la ligne la plus courte d’un point à un autre ?
Le candidat, après un instant d’hésitation :
— C’est une ligne de chemin de fer.
Le professeur : — Vous oubliez la ligne télégraphique.
Si vous êtes du nombre de ces esprits positifs qui ne se contentent que des vérités absolues, et qui ne recevraient pas une idée frappée au coin de Montaigne et de Platon sans lui faire subir l’épreuve du trébuchet…
Si vous faites plus de cas d’une bonne addition que d’une similitude ou même que d’une comparaison… Eh, mon Dieu ! vous n’avez qu’à parler ! Il faut seulement s’entendre sur un point de départ, c’est-à-dire sur le calcul de Dioclès de Smyrne qui représente l’esprit de l’homme par le nombre mille.
| Valeur en compte . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . | 1000 |
Passons à l’analyse :
| Soit Théodore, ou mon imagination . . . . . . . . . . . | 1 | |
| Soit don Pic de Fanferluchio ou ma mémoire . . . | 0 | |
| Soit Breloque, ou mon jugement . . . . . . . . . . . . . | 999 |
Je n’ai pas besoin de faire la synthèse devant vous ; mais vous pouvez la vérifier facilement avec votre professeur de mathématiques, ou avec votre intendant, ou avec votre blanchisseuse.
| Je pose donc hardiment le total ! . . . . . . . . . . . . | 1000 |
On pense à moi pour une place, mais par malheur j’y étais propre : il fallait un calculateur, ce fut un danseur qui l’obtint !
Diogène avait demandé à Platon quelques bouteilles de vin, Platon lui en envoya trois douzaines. Diogène le rencontrant le lendemain, lui dit quand on vous demande combien font deux fois deux, au lieu de répondre quatre, vous répondez vingt : en faisant semblant de le remercier, il lui reprochait la longueur de ses dialogues.
Combien de grains de sel faut-il mettre dans un œuf ? demande Argand, dans Molière. — Six, huit, dix, par les nombres pairs, répond Diafoirus, comme dans les médicaments par les nombres impairs.
Voici, d’autre part, une fière déclaration que Hugues Le Roux met dans la bouche de nos maîtres queux :
« Mais patience ! La cuisine aura son Chevreul. Un homme de génie démontrera que les saveurs, comme les sons, comme les couleurs sont des vibrations. Toutes les vérités mathématiques qui règlent les combinaisons musicales et lumineuses seront appliquées aux saveurs. On verra des élèves de l’École normale écrire au tableau des formules de sauces inconnues, que nous autres nous chercherons dans notre creuset, dans la casserole. Le siècle ne sera pas tourné que l’on ne pourra plus être un grand cuisinier si l’on n’est un grand mathématicien. Avant dix ans, notre corps se recrutera parmi les anciens élèves de l’École polytechnique. »
Charles Dupin indique sérieusement quelque part le profit que les cuisiniers peuvent retirer des mathématiques.
On demandait à Galilée à quoi servait la Géométrie. À peser, à mesurer et à compter, répondit-il, à peser les ignorants, à mesurer les sots et à compter les uns et les autres.
Un solliciteur demande un emploi et cherche à se faire valoir :
— Croyez bien, dit-il, que je ne suis pas le premier venu…
— En effet, vous êtes le douzième depuis ce matin…
