Les Plantes potagères/Igname de la Chine
Chine. — L’igname a été introduite en France en 1848, par les soins de M. de Montigny, consul de France à Shanghaï. C’est une plante vivace,
parfaitement rustique, à tiges annuelles, lisses, vertes ou violacées, pouvant s’élever à 2 et 3 mètres de hauteur, garnies de feuilles opposées, cordiformes, à pointe assez allongée, d’un vert foncé et extrêmement luisantes en dessus.
Igname de la Chine.
réd. au sixième.
Dans les aisselles des feuilles paraissent les fleurs, qui sont dioïques, très petites, blanches, réunies en grappes, et ordinairement stériles. Parfois, au lieu de fleurs, il se développe de petits tubercules ou bulbilles qui peuvent servir à multiplier la plante. Les tiges traînent sur terre si elles ne trouvent pas de point d’appui ; si, au contraire, elles rencontrent un soutien, elles s’enroulent à l’entour de droite à gauche. Du collet de la racine partent des rhizomes très allongés, se renflant, à mesure qu’ils s’enfoncent en terre, un peu en forme de massue, un peu laiteux et composés d’une chair très farineuse. Ils sont garnis de très nombreuses radicelles et très abondamment couverts de bourgeons presque imperceptibles, qui tous sont en état de donner naissance à une plante. Les rhizomes, qui s’enfoncent presque perpendiculairement en terre, peuvent atteindre une longueur de 0m,60 à 1 mètre ; ils se développent surtout à l’arrière-saison. Étant parfaitement rustiques, ils peuvent passer l’hiver en terre, et grossissent considérablement pendant le cours de la seconde année, mais ils sont alors de moins bonne qualité qu’à la fin de la première.
L’arrachage des rhizomes est une opération assez difficile et coûteuse, car ils sont passablement fragiles, et, pour les récolter entiers, il faut souvent défoncer le terrain à 1 mètre de profondeur. C’est probablement la difficulté de la récolte qui a empêché jusqu’ici l’igname de Chine de prendre place dans la culture réellement courante de notre pays, car c’est une plante bien rustique, très productive et dont les rhizomes peuvent se comparer sans désavantage à la pomme de terre. La chair en est blanche, légère, bien farineuse ; elle cuit facilement, et le goût en est peu prononcé. Elle a, de plus, le grand avantage de se conserver facilement et fort longtemps.
Culture. — L'igname réussit bien en toute bonne terre fraîche et suffisamment défoncée. On peut la multiplier, soit par bulbilles- axillaires, soit par rhizomes entiers, soit par tronçons de rhizomes. Le procédé qui donne ordinairement les résultats les plus sûrs et les plus abondants, consiste à planter entiers des rhizomes, de la grosseur du doigt et de 0°',20 à 0,25 de longueur. Il est bon de donner des rames ou des appuis aux tiges, ce qui facilite les binages. Quelques arrosements sont utiles en cas de grande sécheresse, car l'igname aime la raîcheur et cesse de croître quand l'humidité lui fait défaut.
Au mois de novembre, il est temps de faire la récolte, et si la terre est profonde et suffisamment riche, on peut s'attendre à trouver quelques rhizomes plus gros que le poignet vers l'extrémité, et pesant jusqu'à un kilogramme; il s'en rencontre aussi ordinairement de plus petits, qui servent de préférence pour la reproduction.
Au lieu de planter immédiatement en pleine terre, on peut mettre les rhizomes en végétation dans des pots, dès le commencement de mars, pour les mettre en place vers le 15 mai. Le produit est alors plus précoce et plus abondant.
Bien des tentatives ont été faites jusqu'ici pour obtenir une variété d'igname à rhizomes moins longs et s'enfonçant moins profondément dans le sol. On ne peut pas dire qu'on n'y ait pas réussi ; le succès semble au contraire avoir été trop complet : on a obtenu des variétés à rhizomes presque ronds, ramassés au collet de la plante, dont la végétation est extrêmement faible, de sorte que le produit obtenu à la fin de la saison ne représente pas en poids le triple de la semence mise en terre. Une variété d'igname suffisamment productive et à rhizomes courts est encore à trouver ; peut-être la rencontrera-t-on parmi les nombreuses races d'ignames importées du Japon depuis peu de temps et encore à l'étude.
Usage. — Les rhizomes se consomment comme les pommes de terre : bouillis, frits, ou accommodés de diverses manières.