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Les Apotres/III. Retour des apôtres à Jérusalem

Les Apôtres
Michel Lévy,  (p. 45-56).

CHAPITRE III.

RETOUR DES APÔTRES À JÉRUSALEM. — FIN DE LA PÉRIODE
DES APPARITIONS.


Les apparitions, cependant, ainsi qu’il arrive dans les mouvements de crédulité enthousiaste, commençaient à se ralentir. Les imaginations populaires ressemblent aux maladies contagieuses ; elles s’émoussent vite et changent de forme. L’activité des âmes ardentes se tournait déjà d’un autre côté. Ce qu’on croyait entendre de la bouche du cher ressuscité, c’était l’ordre d’aller devant soi, de prêcher, de convertir le monde. Par où commencer ? Naturellement par Jérusalem[1]. Le retour à Jérusalem fut donc résolu par ceux qui à ce moment dirigeaient la secte. Comme ces voyages se faisaient d’ordinaire en caravane, à l’époque des fêtes, on peut supposer avec vraisemblance que le retour dont il s’agit eut lieu à la fête des Tabernacles de la fin de l’an 33 ou à la Pâque de l’an 34.

La Galilée fut ainsi abandonnée par le christianisme, et abandonnée pour toujours. La petite Église qui y resta vécut encore sans doute ; mais on n’entend plus parler d’elle. Elle fut probablement écrasée, comme tout le reste, par l’effroyable désastre que subit le pays lors de la guerre de Vespasien ; les débris de la communauté dispersée se réfugièrent au delà du Jourdain. Après la guerre, ce ne fut pas le christianisme qui se reporta en Galilée ; ce fut le judaïsme. Au iie, au iiie, au ive siècle, la Galilée est un pays tout juif, le centre du judaïsme, le pays du Talmud[2]. La Galilée ne compta ainsi que pour une heure dans l’histoire du christianisme ; mais ce fut l’heure sainte par excellence ; elle donna à la religion nouvelle ce qui l’a fait durer, sa poésie, son charme pénétrant. « L’Évangile », à la façon des synoptiques, fut une œuvre galiléenne. Or, nous essayerons de montrer plus tard que « l’Évangile », ainsi entendu, a été la cause principale du succès du christianisme et reste la plus sûre garantie de son avenir.

Il est probable qu’une fraction de la petite école qui entourait Jésus dans ses derniers jours était restée à Jérusalem. Au moment de la séparation, la croyance à la résurrection était déjà établie. Cette croyance se développa ainsi des deux côtés avec une physionomie sensiblement différente, et telle est sans doute la cause des divergences complètes qui se remarquent dans les récits des apparitions. Deux traditions, l’une galiléenne, l’autre hiérosolymite, s’étaient formées ; d’après la première, toutes les apparitions (sauf celles du premier moment) avaient eu lieu en Galilée ; d’après la seconde, toutes avaient eu lieu à Jérusalem[3]. L’accord des deux fractions de la petite Église sur le dogme fondamental ne fit naturellement que confirmer la croyance commune. On s’embrassa dans la même foi ; on se redit avec effusion : « Il est ressuscité ! » Peut-être la joie et l’enthousiasme qui furent la conséquence de cette rencontre amenèrent-ils quelques autres visions. C’est vers ce temps qu’on peut placer « la vision de Jacques », mentionnée par saint Paul[4]. Jacques était frère ou du moins parent de Jésus. On ne voit pas qu’il ait accompagné Jésus lors de son dernier séjour à Jérusalem. Il y vint probablement avec les apôtres, lorsque ceux-ci quittèrent la Galilée. Tous les grands apôtres avaient eu leur vision ; il était difficile que ce « frère du Seigneur » n’eût pas la sienne. Ce fut, ce semble, une vision eucharistique, c’est-à-dire où Jésus apparut prenant et rompant le pain[5]. Plus tard, les parties de la famille chrétienne qui se rattachèrent à Jacques, ceux qu’on appela les hébreux, transportèrent cette vision au jour même de la résurrection, et voulurent qu’elle eût été la première de toutes[6].

Il est très-remarquable, en effet, que la famille de Jésus, dont quelques membres, durant sa vie, avaient été incrédules et hostiles à sa mission[7], fait maintenant partie de l’Église et y tient une place très-élevée. On est porté à supposer que la réconciliation se fit durant le séjour des apôtres en Galilée. La célébrité qu’avait prise tout à coup le nom de leur parent, ces cinq cents personnes qui croyaient en lui et assuraient l’avoir vu ressuscité, purent faire impression sur leur esprit[8]. Dès l’établissement définitif des apôtres à Jérusalem, on voit avec eux Marie, mère de Jésus, et les frères de Jésus[9]. En ce qui concerne Marie, il paraît que Jean, croyant obéir en cela à une recommandation de son maître, l’avait adoptée et prise avec lui[10]. Il la ramena peut-être à Jérusalem. Cette femme, dont le rôle et le caractère personnels sont restés profondément obscurs, prenait dès lors de l’importance. Le mot que l’évangéliste met dans la bouche d’une inconnue : « Heureux le ventre qui t’a porté et les mamelles que tu as sucées ! » commençait à se vérifier. Il est probable que Marie survécut peu d’années à son fils[11].

Quant aux frères de Jésus, la question est plus obscure. Jésus eut des frères et des sœurs[12]. Il semble probable cependant que, dans la classe de personnes qui s’appelaient « frères du Seigneur », il y eut des parents au second degré. La question n’a de gravité qu’en ce qui concerne Jacques. Ce Jacques le Juste, ou « frère du Seigneur », que nous allons voir jouer un très-grand rôle dans les trente premières années du christianisme, était-il Jacques, fils d’Alphée, qui paraît avoir été cousin germain de Jésus, ou un vrai frère de Jésus ? Les données, à cet égard, sont tout à fait incertaines et contradictoires. Ce que nous savons de ce Jacques nous présente de lui une image tellement éloignée de celle de Jésus, qu’on répugne à croire que deux hommes si différents soient nés de la même mère. Si Jésus est le vrai fondateur du christianisme, Jacques en fut le plus dangereux ennemi ; il faillit tout perdre par son esprit étroit. Plus tard, on crut certainement que Jacques le Juste était un vrai frère de Jésus[13]. Mais peut-être s’était-il établi à ce sujet quelque confusion.

Quoi qu’il en soit, les apôtres désormais ne se séparent plus que pour des voyages temporaires. Jérusalem devient leur centre[14] ; ils semblent craindre de se disperser, et certains traits paraissent révéler chez eux la préoccupation d’empêcher un nouveau retour en Galilée, lequel eut dissous la petite société. On supposa un ordre exprès de Jésus, interdisant de quitter Jérusalem, au moins jusqu’aux grandes manifestations que l’on attendait[15]. Les apparitions devenaient de plus en plus rares. On en parlait beaucoup moins, et l’on commençait à croire qu’on ne verrait plus le maître avant son retour solennel dans les nuées. Les imaginations se tournaient avec beaucoup de force vers une promesse qu’on supposait que Jésus avait faite. Durant sa vie, Jésus, dit-on, avait souvent parlé de l’Esprit-Saint, conçu comme une personnification de la sagesse divine[16]. Il avait promis à ses disciples que cet Esprit serait leur force dans les combats qu’ils auraient à livrer, leur inspiration dans les difficultés, leur avocat, s’ils avaient à parler en public. Quand les visions devinrent rares, on se rejeta sur cet Esprit, envisagé comme un consolateur, comme un autre lui-même que Jésus devait envoyer à ses amis. Quelquefois on se figurait que Jésus, se montrant tout à coup au milieu de ses disciples assemblés, avait soufflé sur eux de sa propre bouche un courant d’air vivificateur[17]. D’autres fois, la disparition de Jésus était regardée comme la condition de la venue de l’Esprit[18]. On croyait que dans ses apparitions il avait promis la descente de cet Esprit[19]. Plusieurs établissaient un lien intime entre cette descente et la restauration du royaume d’Israël[20]. Toute l’activité d’imagination que la secte avait déployée pour créer la légende de Jésus ressuscité, elle allait maintenant l’appliquer à la création d’un ensemble de croyances pieuses sur la descente de l’Esprit et sur ses dons merveilleux.

Il semble cependant qu’une grande apparition de Jésus eut lieu encore à Béthanie ou sur le mont des Oliviers[21]. Certaines traditions rapportaient à cette vision les recommandations finales, la promesse réitérée de l’envoi du Saint-Esprit, l’acte par lequel il investit ses disciples du pouvoir de remettre les péchés[22]. Les traits caractéristiques de ces apparitions devenaient de plus en plus vagues ; on les confondait les unes avec les autres. On finit par n’y plus penser beaucoup. Il fut reçu que Jésus était vivant[23], qu’il s’était manifesté par un nombre d’apparitions suffisant pour prouver son existence, qu’il pouvait se manifester encore en des visions partielles, jusqu’à la grande révélation finale où tout serait consommé[24]. Ainsi, saint Paul présente la vision qu’il eut sur la route de Damas comme du même ordre que celles qui viennent d’être racontées[25]. En tout cas, on admettait, en un sens idéaliste, que le maître était avec ses disciples et serait avec eux jusqu’à la fin[26]. Dans les premiers jours, les apparitions étant très-fréquentes, Jésus était conçu comme habitant la terre d’une façon continue et remplissant plus ou moins les fonctions de la vie terrestre. Quand les visions devinrent rares, on se plia à une autre imagination. On se figura Jésus comme entré dans la gloire et assis à la droite de son Père. « Il est monté au ciel, » se dit-on.

Ce mot resta pour la plupart à l’état d’image vague ou d’induction[27]. Mais il se traduisit pour plusieurs en une scène matérielle. On voulut qu’à la suite de la dernière vision commune à tous les apôtres, et où il leur fit ses recommandations suprêmes, Jésus se fût élevé vers le ciel[28]. La scène fut plus tard développée et devint une légende complète. On raconta que des hommes célestes, selon l’appareil des manifestations divines très-brillantes[29], apparurent au moment où un nuage l’entourait, et consolèrent les disciples par l’assurance d’un retour dans les nues tout semblable à la scène dont ils venaient d’être témoins. La mort de Moïse avait été entourée par l’imagination populaire de circonstances du même genre[30]. Peut-être se souvint-on aussi de l’ascension d’Élie[31]. — Une tradition[32] plaça le lieu de cette scène près de Béthanie, sur le sommet du mont des Oliviers. Ce quartier était resté fort cher aux disciples, sans doute parce que Jésus y avait habité.

La légende veut que les disciples, après cette scène merveilleuse, soient rentrés dans Jérusalem « avec joie[33] ». Pour nous, c’est avec tristesse que nous dirons à Jésus le dernier adieu. Le retrouver vivant encore de sa vie d’ombre a été pour nous une grande consolation. Cette seconde vie de Jésus, image pâle de la première, est encore pleine de charme. Maintenant, tout parfum de lui est perdu. Enlevé sur son nuage à la droite de son Père, il nous laisse avec des hommes, et que la chute est lourde, ô ciel ! Le règne de la poésie est passé. Marie de Magdala, retirée dans sa bourgade, y ensevelit ses souvenirs. Par suite de cette éternelle injustice qui fait que l’homme s’approprie à lui seul l’œuvre dans laquelle la femme a eu autant de part que lui, Céphas l’éclipse et la fait oublier ! Plus de sermons sur la montagne ; plus de possédées guéries ; plus de courtisanes touchées ; plus de ces collaboratrices étranges de l’œuvre de la Rédemption, que Jésus n’avait pas repoussées. Le dieu a vraiment disparu. L’histoire de l’Église sera le plus souvent désormais l’histoire des trahisons que subira l’idée de Jésus. Mais, telle qu’elle est, cette histoire est encore un hymne à sa gloire. Les paroles et l’image de l’illustre Nazaréen resteront, au milieu de misères infinies, comme un idéal sublime. On comprendra mieux combien il fut grand, quand on aura vu combien ses disciples furent petits.

  1. ↑ Luc, xxiv, 47.
  2. ↑ Sur le nom de « Galiléens » donné aux chrétiens, voir ci-dessous, p. 235, note 4.
  3. ↑ Matthieu est exclusivement galiléen ; Luc et le second Marc, xvi, 9-20, sont exclusivement hiérosolymites. Jean réunit les deux traditions. Paul (I Cor., xv, 5-8) admet aussi des visions arrivées sur des points très-éloignés. Il est possible que la vision « des cinq cents frères » de Paul, que nous avons identifiée par conjecture avec celle « de la montagne de Galilée » de Matthieu, soit une vision hiérosolymite.
  4. ↑ I Cor., xv, 7. On ne peut expliquer le silence des quatre Évangiles canoniques sur cette vision qu’en la rapportant à une époque placée en deçà du cadre de leur récit. L’ordre chronologique des visions, sur lequel saint Paul insiste avec tant de précision, conduit au même résultat.
  5. ↑ Évang. des hébreux, cité par saint Jérôme, De viris illustribus, 2. Comparez Luc, xxiv, 41-43.
  6. ↑ Évang. des hébreux, loc. cit.
  7. ↑ Jean, vii, 5.
  8. ↑ Y aurait-il une allusion à ce brusque changement dans Gal., ii, 6 ?
  9. ↑ Act., i, 14, témoignage faible, il est vrai. On sent déjà chez Luc une tendance à grandir le rôle de Marie. Luc, chap. i et ii.
  10. ↑ Jean, xix, 25-27.
  11. ↑ La tradition sur son séjour à Éphèse est moderne et sans valeur. Voir Épiphane, Adv. hær., hær. lxxviii, 11.
  12. ↑ Voir Vie de Jésus, p. 23 et suiv.
  13. ↑ Évangile selon les hébreux, endroit cité ci-dessus, p. 48.
  14. ↑ Act., viii, 1 ; Galat., i, 17-19 ; ii, 1 et suiv.
  15. ↑ Luc, xxiv, 49 ; Act., i, 4.
  16. ↑ Cette idée, il est vrai, n’est développée que dans le quatrième Évangile (ch. xiv, xv, xvi). Mais elle est indiquée dans Matth., iii, 11 ; Marc, i, 8 ; Luc, iii, 16 ; xii, 11-12 ; xxiv, 49.
  17. ↑ Jean, xx, 22-23.
  18. ↑ Ibid., xvi, 7.
  19. ↑ Luc, xxiv, 49 ; Act., i, 4 et suiv.
  20. ↑ Act., i, 5-8.
  21. ↑ I Cor., xv, 7 ; Luc, xxiv, 50 et suiv. ; Act., i, 2 et suiv. Certes, il serait très-admissible que la vision de Béthanie racontée par Luc fût parallèle à la vision de la montagne, dans Matth., xxviii, 16 et suiv., avec transposition de lieu. Cependant cette vision chez Matthieu n’est pas suivie de l’ascension. Dans la seconde finale de Marc, la vision des recommandations finales, suivie de l’ascension, a lieu à Jérusalem. Enfin Paul présente la vision « à tous les apôtres », comme distincte de celle « aux cinq cents frères ».
  22. ↑ D’autres traditions rapportaient la collation de ce pouvoir à des visions antérieures (Jean, xx, 23).
  23. ↑ Luc, xxiv, 23 ; Act., xxv, 19.
  24. ↑ Act., i, 11.
  25. ↑ I Cor., xv, 8.
  26. ↑ Matth., xxviii, 20.
  27. ↑ Jean, iii, 13 ; vi, 62 ; xvi, 7 ; xx, 17 ; Ephes., iv, 10 ; I Petri, iii, 22. Ni Matthieu ni Jean n’ont le récit de l’ascension. Paul (I Cor., xv, 7-8) en exclut jusqu’à l’idée.
  28. ↑ Marc, xvi, 19 ; Luc, xxiv, 50-52 ; Act., 2-12 ; Justin, Apol. I, 50 ; Ascension d’Isaïe, version éthiopienne, xi, 22 ; version latine (Venise, 1522), sub fin.
  29. ↑ Comparez le récit de la transfiguration.
  30. ↑ Jos., Antiq., IV, viii, 48.
  31. ↑ II Reg., ii, 11 et suiv.
  32. ↑ Luc, dernier chapitre de l’Évangile, et premier chapitre des Actes.
  33. ↑ Luc, xxiv, 52.
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