Le Tigre de Tanger (Duplessis)/II/XI
XI
Le capitaine Barca.
Lord Lisle s’éveilla en sursaut, saisit ses pistolets, les arma, se dressa sur son séant, et dirigeant les gueules des canons contre les deux hommes debout devant son lit :
— Quel est ce bruit ? Que faites-vous ici ? Que me voulez-vous ? dit-il d’une voix menaçante.
Tandis que le vieillard s’était ainsi mis en défense avec toute la soudaineté et la résolution de la plus ardente jeunesse, Fitzgerald s’était jeté devant son frère de manière à le couvrir tout entier de son corps si lord Lisle faisait feu.
Au même instant, les coups qui, tout à l’heure, avaient retenti sur la porte d’entrée, se firent entendre de nouveau, mais cette fois-ci avec un redoublement de violence.
— Mylord, dit Fitzgerald, le bruit que vous entendez vous explique notre présence dans votre chambre à coucher. Nous venions vous demander ce que nous devions faire. Faut-il ouvrir à celui ou à ceux qui frappent ?
— Ah ! pardon, mes amis, dit le vieillard en déposant ses armes sur la table ; veuillez passer dans le salon ; je vais m’habiller, e nous aviserons ensemble à ce que nous avons à faire.
Fitzgerald et James se retirèrent sur l’invitation qui leur était faite. Dès qu’ils eurent refermé sur eux la porte de la chambre à coucher de lord Lisle :
— Il faut en finir ! dit l’aîné des deux frères. Tout ceci commence à traîner ridiculement en longueur ! Allons voir qui frappe… s’il n’y a là qu’un homme seul, son compte sera bientôt fait, et je reviendrai expédier ce cher lord. Quant à toi, je te dispense de m’aider ; je saurai me passer désormais de tes services.
Sans vouloir écouter les explications que James se préparait à lui donner, Fitzgerald marcha à grands pas vers la porte d’entrée de la maison, et murmura d’une voix où la colère grondait sourdement :
— Que voulez-vous ?
— Ouvrez ! s’il vous plaît, lui répondit du dehors une voix mâle et sonore.
— Qui êtes-vous ?
— Un voyageur percé jusqu’aux os par la pluie et la neige.
— Allez plus loin. Il n’y a pas de place ici.
— Je ne demande qu’une chaise auprès du feu.
— Non, vous dis-je ! passez votre chemin.
— Préférez-vous que j’enfonce la porte ?
Fitzgerald se retourna vers son frère et lui dit à l’oreille :
— Je vais ouvrir… À peine entré, cet homme doit tomber mort, car il se pourrait que sa présence sauvât lord Lisle… Je retire les reproches que je viens de te faire. Prépare ton poignard, et souviens-toi, si tu as besoin que je te le rappelle, que Suzanne est aux mains de Jefferies, et que l’infamie la menace si lord Lisle nous échappe !
— Je suis prêt, répondit James ; tu peux ouvrir.
La porte roula sur ses gonds.
Un homme de haute taille, coiffé d’un chapeau à larges bords, enveloppé d’un vaste manteau noir sous lequel se dessinaient de robustes épaules et un grand pommeau d’épée, apparut sur le seuil.
Il fit un pas en avant, saisit de chacune de ses mains comme dans des tenailles de fer, les deux frères par le coude, leur fit faire volte-face avec une merveilleuse facilité, et, tout en fermant la porte derrière lui, leur dit du ton du commandement :
— Marchez devant, je vous suis !
Fitzgerald et son frère obéirent, comme dominés par une volonté supérieure, comme subjugués par une puissance surnaturelle.
L’étranger, en mettant le pied dans le salon, se débarrassa avec une superbe aisance de son chapeau et de son manteau trempés de pluie, et les jeta sur une chaise ; puis, sans même prêter un semblant d’attention à ceux qu’il devait croire ses hôtes, il s’approcha du feu et s’y chauffa quelques instants, les mains tendues vers la flamme.
Ainsi éclairé de reflets rougeâtres et fantastiques, il semblait s’offrir avec une complaisance étudiée à l’examen de Fitzgerald et de James, qui durent moins s’étonner, en le regardant, de leur singulière passivité de tout à l’heure.
Le nouveau venu avait environ cinq pieds cinq pouces, ses larges épaules faisaient ressortir la forte sveltesse de sa taille ; ses mains baignant dans les rayons du foyer, laissaient voir leur puissant modelé, leurs belles et vigoureuses attaches, et malgré le justaucorps de buffle dont sa poitrine et ses flancs étaient revêtus, malgré les fortes et hautes bottes dans lesquelles ses jambes étaient plongées, tous ses mouvements décelaient la plus rare souplesse unie à une force colossale. Sa chevelure noire, son visage d’un bel ovale et d’un fier profil, bien que basané comme celui d’un arabe, ne permettaient pas de lui donner plus de trente-trois ans. Mais ce qu’il y avait de plus remarquable dans sa figure, ce qui le distinguait et le séparait surtout du reste des hommes, c’étaient ses yeux dont le gris jaunâtre rayé de vert faisait involontairement et tout d’abord songer à l’œil du tigre.
Il se redressa tout à coup, se tourna vers les deux Irlandais immobiles et debout à quelque distance de lui, et leur jetant un regard tout plein d’une froide et ironique audace :
— Oh ! dit-il avec une douteuse tranquillité, je l’aurais fait comme je vous le disais ! Autant risquer de se faire tuer en enfonçant une porte, que de se laisser ensevelir vivant sous une trombe d’eau et de neige !… C’est donc en Suisse, dans le pays qui se dit le plus hospitalier de la terre, qu’on laisse un voyageur à la porte par un pareil temps ! Eh mon Dieu ! je vous l’ai dit, je ne demande qu’une chaise et du feu pour cette nuit. Vous me boudez, messieurs ? Est-ce parce que mon entrée ici a été assez sans gêne et quelque peu cavalière ? Que voulez-vous ? Il faut m’excuser : depuis quinze ans je cours le monde, vivant avec Turcs et Maures. Mes manières se ressentent un peu de cette maudite vie, comme vous voyez ! Du reste, je suis un bon compagnon, ce dont vous ne tarderez pas à vous apercevoir, si vous voulez vous donner la peine de prendre un siége et de faire comme moi.
Celui qui venait de parler ainsi poussa un fauteuil auprès du feu, s’y étendit en ramenant son épée entre ses jambes, allongea ses pieds bottés sur les grands chenets de fer qui supportaient de grosses bûches embrasées, et, d’un mouvement de sa main, invita Fitzgerald et James à venir s’assoir auprès de lui.