Dans la ville de Mahda-Poura, capitale d’une
des provinces méridionales de l’Inde, régnait
jadis le roi Indra-Raya. Ce prince avait naturellement
les meilleures intentions, et désirait sincèrement
faire le bonheur de ses sujets ; mais
malheureusement il était entouré de ministres
aussi pervers qu’il était bon. Ceux-ci ne cherchaient
que les moyens de s’enrichir aux dépens
du peuple, qu’ils accablaient d’impôts exorbitans,
et qu’ils persécutaient sans pudeur par
des exactions et des cruautés de toute sorte. Pour
empêcher que le bruit de leurs injustices criantes
ne parvînt aux oreilles de leur maître, ils avaient
eu soin de l’environner d’un grand nombre de
vils suppôts, qui partageaient le produit de leurs
rapines, et qui avaient ordre de ne laisser approcher
du palais que les hommes vendus comme
eux aux intérêts de ces coupables ministres. Aussi le prince ne connaissait-il rien de l’état de
son royaume que ce qu’il en apprenait par les
faux rapports de ces ministres infidèles ou de
leurs complices, qui tous avaient le plus grand
intérêt à arrêter la vérité avant qu’elle n’arrivât
jusqu’au pied du trône.
Tout le royaume était dans un état violent de
fermentation, et les sujets de toutes les castes
et de toutes les conditions criaient hautement à
l’injustice et à la tyrannie.
Sur ces entrefaites, un jardinier qui vivait
dans le voisinage de la ville royale, y vint un
jour pour vendre au marché public sept concombres
qu’il portait sur sa tête dans une petite
corbeille. À peu de distance de la première
porte de la ville, il passa devant une douane,
où il fut arrêté par le douanier, qui lui demanda
un de ses concombres, prétendant que c’était le
droit qu’il avait coutume de lever sur cette espèce
de denrée. Le jardinier le satisfait, et traverse
la première porte ; là, arrêté par la sentinelle,
il donne un autre de ses concombres, comme
un droit dû à la garde de la place. Il arrive
à une autre porte, nouvelle arrestation par une
autre sentinelle, qui lui prend encore un concombre,
droit ordinaire, disait-il, dû au commandant
de la place. Un peu plus loin, un quatrième concombre lui est enlevé pour être
servi, dit-on, à la table du prince ; enfin, sous
divers prétextes, ses sept concombres lui sont
tous extorqués l’un après l’autre avant qu’il arrive
à la rue du marché, où il ne parvint que sa
corbeille vide.
On peut se figurer la juste indignation du jardinier
quand il se vit ainsi dépouillé par des
gens qui tous paraissaient les agens de l’autorité.
Il jura d’en avoir raison et résolut de tenter tous
les moyens de se faire rendre justice, d’abord, en
s’adressant aux autorités secondaires, ou s’il ne
pouvait réussir de ce côté, il était déterminé à
redoubler d’efforts pour faire parvenir jusqu’au
pied du trône la connaissance des indignes
manœuvres employées par les ministres pour
opprimer les peuples et s’enrichir des dépouilles
de la nation.
Il commença par s’adresser au ministre de la
police ; celui-ci écouta à peine ses plaintes et
répondit que des militaires se trouvant compromis
dans cette affaire, il ne pouvait s’en
mêler, et qu’il fallait s’adresser directement au
dalavahy ou ministre de la guerre. Ce dernier,
quand il sut que ce jardinier venait lui porter
des plaintes sur quelque injustice commise envers
lui, le fit attendre plusieurs jours avant de lui donner audience. Cependant, vaincu par la
constance de cet homme, qui ne se lassait pas
de le suivre par-tout, il lui demanda un jour
avec colère ce qu’il lui voulait. Le jardinier
commença à lui raconter ses griefs ; mais il n’était
pas encore à la moitié de son récit que le dalavahy
l’interrompant, lui dit avec humeur que
cette affaire n’était pas de son ressort, qu’il n’avait
qu’à s’adresser au premier ministre, qui
seul avait le droit d’intervenir dans une affaire
si compliquée.
Le jardinier ne fut pas découragé de se voir
ainsi rebuté, il s’adressa au premier ministre et
fut long-temps sans pouvoir obtenir audience ;
enfin, le ministre, fatigué de voir cet homme
le suivre par-tout comme son ombre, lui demanda
d’un ton brusque ce qu’il lui voulait,
et pourquoi il s’attachait ainsi à ses pas. Le jardinier
lui exposa en peu de mots l’injustice
dont il avait été victime quelques jours auparavant,
et les démarches inutiles qu’il avait déjà
faites auprès du ministre de la justice et du dalavahy
pour obtenir la réparation du tort qu’il
avait éprouvé. À peine put-il terminer son récit,
que le ministre avait entendu en donnant mille
marques d’impatience. Il fut encore renvoyé, le
ministre prétextant que le sujet de ses plaintes se rapportant à une affaire majeure, excédait sa
compétence, et qu’il fallait s’adresser directement
au roi pour obtenir justice.
C’était ainsi que ces ministres corrompus
avaient coutume de recevoir les plaintes des sujets
du roi. Ils se renvoyaient les plaignans de
l’un à l’autre, de sorte que tout le monde ayant
fini par être instruit de leurs dispositions et
du pacte inique formé entre eux pour opprimer
le peuple, personne n’osait s’adresser à eux pour
obtenir réparation.
Mais le jardinier n’était pas homme à perdre
ainsi courage : voyant qu’il ne pouvait rien obtenir
des ministres, il essaya de pénétrer jusqu’au
pied du trône pour demander justice au
roi lui-même, et pour lui démasquer en même
temps les traîtres qui osaient abuser si indignement
de sa confiance. Tous ses efforts pour
faire parvenir la vérité aux oreilles du prince
furent encore inutiles : les vils satellites qui
environnaient ce dernier, vendus tous aux intérêts
de ses ministres pervers, repoussaient si
brutalement les personnes qui approchaient du
palais dans l’intention de porter des plaintes au
roi, que le jardinier ne put jamais trouver l’occasion
de faire entendre les siennes. Voyant
donc qu’il n’y avait aucun moyen de réussir par cette voie, il eut recours à un autre expédient.
Il s’annonça au public comme ayant affermé
du gouvernement le droit de percevoir un impôt
sur tous les petits objets de consommation
qui n’étaient pas encore taxés ; et comme marque
de sa charge de collecteur, il s’arma d’un gros
bâton au bout duquel il fit mettre une pomme
d’argent, où était gravé le sceau du prince.
Personne ne mit en doute la vérité de ce
qu’annonçait cet homme, et l’on crut que le
gouvernement cruel du pays, non content des
taxes exorbitantes déjà levées sur tous les autres
objets, avait en effet résolu de mettre le
comble à ses injustes oppressions, en imposant
tous les petits objets qui avaient jusqu’alors
échappé à la taxe.
Le nouveau collecteur, armé de son gros bâton,
alla établir sa demeure à une des principales
avenues de la ville, et bientôt on ne le désigna
plus dans le public que sous le nom de
l’homme au gros bâton. Il avait résolu d’exercer
son emploi en commettant des injustices si
criantes, que le bruit en parvenant enfin aux
oreilles du prince, ce dernier le fît appeler pour
rendre compte de sa conduite ; il comptait sur ce
singulier moyen pour lui faire connaître la vérité.
Il commença d’abord par lever un impôt sur divers petits objets, tels que la paille, l’herbe,
le fumier et autres articles semblables, exempts
de contribution auparavant ; il augmenta cette
taxe peu-à-peu ; mais voyant que ce moyen ne répondait
pas à ses vues et que le peuple se contentait
de murmurer en secret, il imagina de
taxer les choses les plus ordinaires et les plus
indispensables ; il mit donc un impôt sur l’eau
et le feu, en sorte qu’on ne pouvait aller puiser
de l’eau à l’étang, ni allumer du feu chez soi,
pas même une lampe, avant d’en avoir payé la
permission. Mais cette injustice fut encore supportée
aussi patiemment. Il fallut chercher un
autre genre de contribution ; il condamna à une
amende les personnes des deux sexes qui, en paraissant
en public, n’avaient pas les yeux baissés
et regardaient de côté et d’autre, et celles qui
en marchant ne tenaient pas leurs bras croisés
sur la poitrine, mais les laissaient pendre négligemment.
Il avait compté sur cette dernière espèce de
vexation ; il espérait qu’elle exciterait une insurrection.
Trompé encore dans son attente, il voulut
mettre le comble à ses exactions en imposant
une taxe de cinq fanons d’or sur les cadavres :
lorsqu’il mourait quelqu’un dans la ville ou aux
environs, on était obligé de payer cinq fanons à l’homme au gros bâton, pour avoir la permission
de faire les obsèques.
Le jardinier continua durant long-temps de
percevoir toutes ces taxes oppressives sans rencontrer
d’opposition, et il amassa par ce moyen
des richesses considérables, qu’il avait soin
cependant de partager avec les ministres du roi,
afin que ceux-ci n’apportassent pas d’obstacles
à ses rapines.
Le roi avait coutume de faire de temps à
autre une promenade nocturne dans la ville,
pour connaître si tout était en ordre, et si les
gardes étaient à leurs postes. Une nuit qu’il faisait
ainsi sa ronde, il fut frappé par les cris
d’une personne qui paraissait plongée dans une
profonde douleur. Il s’approche d’une misérable
chaumière qui faisait l’angle d’une rue et
d’où sortaient les cris qu’il entendait ; il s’arrête
pour écouter, et reconnaît que ces pleurs et ces
lamentations étaient celles d’une pauvre veuve,
à qui une mort prématurée venait d’enlever son
fils unique. Assise à côté du cadavre, elle exhalait
sa douleur par des plaintes amères que
lui suggérait son désespoir ; elle accusait les
dieux de lui avoir enlevé son unique appui, et
répétait souvent ces paroles entrecoupées de
sanglots : Te voilà donc mort, mon cher fils ! et moi je reste sans ressource et sans soutien dans
le monde ! Au moins, si, dans mon malheur, je
pouvais te donner les derniers témoignages de
ma tendresse maternelle ! Si j’avais les moyens
de te rendre les derniers devoirs, et de te faire
des obsèques convenables ; mais je ne possède
pour tout bien dans le monde que trois fanons
d’or, il faudra les donner à ceux qui enlèveront
ton cadavre pour le porter au bûcher. Je déchirerai
la moitié de la toile dont je suis revêtue
pour t’en envelopper ; je démolirai la chaumière
que j’habite, et des débris je construirai la pile
fatale sur laquelle doivent être consumées tes
dernières dépouilles ; mais les cinq fanons d’or
qu’exige l’homme au gros bâton, qui les paiera ?
Qui voudra prêter pour cela de l’argent à une
pauvre veuve sans ressource ? Parce que je suis
hors d’état d’acquitter les droits iniques qu’exige
cet homme au gros bâton, il faudra donc que je
laisse pourrir ton cadavre dans cette misérable
chaumière, et que tu sois privé de l’honneur des
funérailles ! Grands dieux ! que cette pensée est
cruelle ! N’y a-t-il donc plus de justice sur la
terre, et faut-il que nous vivions sous un gouvernement
aussi tyrannique ? Qu’avons-nous fait
aux dieux pour nous donner un prince aussi
inique que celui sous lequel nous gémissons, qui laisse impunément commettre en son nom les
injustices les plus révoltantes dans tout son
royaume ? Sous quel règne une malheureuse
veuve sans ressource s’est-elle jamais vue réduite
par l’insatiable cupidité de ministres avides,
au cruel désespoir de ne pouvoir pas même
rendre les derniers devoirs à un fils chéri ?
Le roi avait écouté avec la plus grande attention
tout ce que dictait à cette pauvre femme
l’excès d’une juste douleur. De quel étonnement
ne fut-il pas saisi lorsque ces dernières paroles
vinrent frapper son oreille ! Tout ce qu’il avait
entendu était pour lui une énigme inintelligible.
Il ne pouvait deviner quel homme la veuve
prétendait désigner sous le nom de l’homme au
gros bâton, ni ce que signifiaient les cinq fanons
d’or levés sur les cadavres ; encore moins
pouvait-il entendre de sang froid les plaintes amères
que, dans son désespoir, cette malheureuse
mère venait d’exhaler contre le prince et contre
la tyrannie de son gouvernement : jusqu’alors il
avait toujours cru, comme ses perfides ministres
s’efforçaient de le lui persuader, que ses
peuples vivaient heureux et contens. Avant de se
retirer, il donna ordre à deux de ses gardes de
remarquer la maison, et de lui amener cette
femme au palais aussitôt qu’il ferait jour.
Le lendemain matin, dès que le jour parut,
les gardes entrèrent dans la cabane de la veuve,
qui se lamentait encore toute seule auprès du
cadavre de son fils ; ils lui annoncèrent qu’ils
venaient de la part du roi avec ordre de la conduire
sans délai en sa présence. La consternation
de cette femme ne fit qu’augmenter lorsqu’elle
entendit ces paroles des gardes : Que
peut donc vouloir le roi à une infortunée veuve ?
leur dit-elle. Est-ce pour aggraver le poids de
ma douleur qu’il m’appelle en sa présence, et
quel temps choisit-il ? Le moment où je me trouve
accablée de la plus vive affliction, où je viens
de perdre mon fils unique, le seul appui qui me
restait dans ce monde ! Le prince est-il d’accord
avec les dieux pour accroître ma désolation ?
Les gardes, inexorables, lui déclarèrent pour
toute réponse qu’ils devaient exécuter leurs ordres,
et qu’il fallait absolument qu’elle les suivît
au palais du roi. Voyant qu’il n’y avait pas
moyen de les fléchir, la veuve se laissa conduire,
arrosant le chemin de ses larmes, et faisant retentir
l’air de ses lamentations.
Arrivée en présence du roi, elle se prosterna
tout de son long à ses pieds ; elle poussait des
sanglots, et n’avait pas la force de prononcer
une seule parole. Le roi la releva avec bonté, lui dit qu’il avait déjà connaissance du malheur
qui lui était arrivé la nuit précédente, et
après plusieurs paroles de consolation sur la
perte de ce fils unique, il lui donna l’argent
nécessaire pour faire avec décence les funérailles
de ce dernier, et lui promit de prendre soin
d’elle à l’avenir ; mais en même temps il lui ordonna
de lui déclarer sans le moindre déguisement
le motif des plaintes amères qu’elle avait,
dans sa douleur, laissé échapper contre le roi et
son gouvernement, et sur-tout de lui apprendre
quel était cet homme au gros bâton qui devait
exiger d’elle sans pitié cinq fanons d’or, et pour
quel objet étaient dus ces cinq fanons.
Encouragée par tant de témoignages de bonté
inattendus, la veuve comprit qu’elle n’avait rien à
appréhender en parlant le langage de la vérité à
un prince qui faisait paraître des dispositions si
bienfaisantes : elle rapporta au roi les vexations
de tout genre exercées par les ministres sur toutes
les classes de ses sujets, et principalement les
impôts exorbitans dont ils accablaient le peuple.
Elle ajoutait que toutes ces exactions étaient
sur-tout devenues intolérables depuis qu’on
avait placé à la porte de la ville un tyran connu
dans le public sous le nom de l’homme au gros bâton ;
que, non content de lever une contribution sur les plus petits objets, tels que la paille,
l’herbe, le fumier, et même sur l’eau et le feu,
cet homme avait mis le comble à ses injustices en
imposant une taxe de cinq fanons d’or sur les cadavres ;
qu’avant d’obtenir la permission de rendre
aux morts les derniers devoirs, il fallait lui payer
cette somme, si l’on ne voulait voir le cadavre
pourrir dans le lieu où il était exposé ; c’était,
continua-t-elle, l’impossibilité où elle se trouvait
de payer cette somme, ne possédant pour tout
bien dans le monde que trois fanons d’or, qui,
jointe à l’excès de sa douleur, lui avait arraché
des plaintes amères contre la tyrannie du gouvernement,
et sur-tout contre l’homme au gros bâton.
Le récit de toutes ces injustices, qui arrivaient
pour la première fois à la connaissance du roi,
porta au comble son étonnement. Il avait cru
jusqu’alors qu’aucun peuple sur la terre ne vivait
aussi heureux que ses sujets. Il voulut s’assurer
si ce que rapportait cette femme était vrai,
et sur-le-champ donna ordre à quelques-uns
de ses gardes, d’amener à l’instant devant lui
l’homme connu dans le public sous le nom de
l’homme au gros bâton. Conformément aux ordres
de leur maître, ces derniers se rendirent à
la place où cet homme, un gros bâton à la main, dépouillait sans pitié les passans, et lui dirent
qu’ils venaient de la part du roi pour l’emmener
en sa présence.
Le jardinier vit avec joie que le bruit de ses
injustices était enfin parvenu aux oreilles du
prince, et qu’il allait avoir l’occasion de lui exposer
l’état malheureux du royaume et les exactions
des ministres pervers qui le tyrannisaient
en son nom ; mais il craignait que s’il se rendait
au palais, ces derniers ne trouvassent les moyens
de l’empêcher de parvenir jusqu’au pied du
trône : De graves motifs, répondit-il aux gardes,
ne me permettent pas de me hasarder à paraître
en présence du roi ; annoncez-lui que j’ai
les secrets les plus importans à lui révéler, et
que s’il daigne venir me trouver dans ma maison,
il apprendra des choses qu’il est dangereux
pour lui d’ignorer plus long-temps.
De retour au palais, les gardes rapportèrent
fidèlement au roi la réponse de l’homme au gros bâton.
Ce que ce premier avait déjà appris de la
veuve et ce qu’il apprenait maintenant de ses
gardes, ne lui laissèrent plus de doute qu’il
ne régnât dans l’administration des affaires
de son royaume la plus grande confusion et
les plus affreux désordres ; il se rendit sans délai
à l’invitation de l’homme au gros bâton, pour tâcher de dévoiler ce mystère d’iniquité.
Le jardinier, apprenant que le roi allait arriver,
alla le recevoir dans une superbe maison
qu’il avait fait bâtir du produit de ses rapines.
Il le reçut avec les marques du plus profond
respect, et l’introduisit dans un appartement
orné avec la plus somptueuse élégance. Après qu’il
eut adressé au prince ses premiers complimens,
ce dernier lui demanda ce qu’il voulait de lui,
et en même temps qui lui avait donné l’emploi
qu’il exerçait, ainsi que le droit de vexer ses sujets
par des injustices aussi criantes que celles
dont on l’accusait.
C’était là ce que le jardinier attendait pour
raconter au roi les vexations et les injustices
atroces commises par les ministres, dans tout le
royaume, sur toutes les classes de ses sujets. Il
n’eut garde d’oublier l’aventure des sept concombres,
les démarches qu’il avait successivement
faites auprès de tous les ministres pour
obtenir justice, et la manière dont ses plaintes
avaient été reçues ; les efforts qu’il avait ensuite
tentés pour s’adresser directement au roi
lui-même, mais inutilement, tous les gens qui
entouraient ce prince n’étant que les vils suppôts
de ces ministres corrompus, et ayant
ordre de ne laisser approcher de la personne de leur maître que les complices de leurs injustices ;
il ajouta que, déterminé à faire connaître,
à quelque prix que ce fut, la vérité au
roi son maître, il n’avait vu d’autre moyen de
réussir que celui qu’il avait employé en s’annonçant
au public comme ayant reçu du gouvernement
le droit de mettre un impôt sur tous
les petits objets non taxés jusqu’alors ; qu’il avait
résolu d’exercer des vexations et des injustices
si criantes dans l’exécution de ce nouvel emploi,
que le bruit de ses rapines pût enfin parvenir
aux oreilles du roi, et lui fournir l’occasion de
lui exposer l’état déplorable auquel ses avides
ministres avaient réduit tous ses sujets par leur
cupidité tyrannique. Il termina son récit en
ajoutant que ces ministres d’iniquité l’avaient
soutenu dans son emploi et avaient consenti à
toutes ses injustices, à condition qu’il en partagerait
le profit avec eux.
Le récit du jardinier fut pour le roi un coup
de foudre ; dans sa juste indignation, il fit
aussitôt charger de fers ses perfides ministres, et
leur enleva, pour les appliquer à des objets d’utilité
publique, toutes leurs richesses mal acquises.
En même temps il fit publier par-tout que
ceux qui auraient des plaintes à porter contre
l’administration du royaume, c’est-à-dire contre ses ministres déjà dégradés, eussent à s’adresser
directement à lui-même ; qu’ils trouveraient à
toute heure les portes de son palais ouvertes,
et qu’il serait prêt, dans toutes les occasions, à
écouter leurs plaintes et à leur rendre justice.
Dès que cette ordonnance eut été publiée, le
peuple se rendit en foule devant le roi. Ce prince
accueillit tous ses sujets avec la bonté d’un père,
et ces pauvres gens ne pensaient plus à tous
leurs maux passés. Il reconnut bientôt à tous
ces rapports que les dénonciations du jardinier
n’étaient que trop vraies, et que ces infidèles
ministres avaient réellement réduit ses
peuples à un état de misère et de désespoir dont
il n’y avait pas d’exemple. Dès-lors il s’appliqua
à faire oublier, par un gouvernement
tout paternel, les injustices tant de fois commises
en son nom. Convaincu qu’il ne pouvait
trouver de ministre plus propre à l’aider à supporter
le poids du gouvernement, que le jardinier
même qui avait montré tant de sagacité
et de constance pour parvenir à lui faire connaître
l’état du royaume, il le fit son premier
ministre. Le jardinier, à son tour, ne voulut
pas profiter des richesses qu’il avait si injustement
acquises ; mais comme il ne pouvait les
restituer au nombre presque infini de personnes auxquelles il les avait enlevées, il les employa
en bonnes œuvres qui devaient tourner à l’avantage
des peuples, et en fit construire des temples,
des chauderies, des étangs et d’autres objets
d’utilité publique.
Le roi, secondé par ce fidèle ministre, obtint
des dieux un long règne, et son unique soin fut
toujours de rendre son peuple heureux sous
un gouvernement équitable et paternel.
